20 mythes sur la bibliothèque d’Alexandrie qui ont la vie dure

On raconte qu’après la prise d’Alexandrie en 642 après J.-C. par Amr ibn al-As, général du calife Omar ibn al-Khattab, ce dernier aurait ordonné que les célèbres rouleaux de la ville soient brûlés pour chauffer les bains publics. Mais cette histoire n’a été consignée qu’au moment où les écrivains médiévaux Ibn al-Qifti et Bar Hebraeus l’ont relatée, plus de 500 ans plus tard, et aucun récit de la conquête datant du VIIe siècle ne fait référence à une bibliothèque ni à un incendie. L’historien Bernard Lewis a qualifié cette histoire de légende inventée.

En 48 av. J.-C., pendant la guerre d’Alexandrie, Jules César brûla ses propres navires dans le port pour les empêcher de tomber entre les mains des Égyptiens. L’incendie se propagea aux quais voisins, où étaient entreposés des réserves de céréales et des rouleaux de papyrus, comme le note l’historien romain Cassius Dio. Mais le Mouseion, situé à l’intérieur des terres, ce complexe de recherche royal qui abritait la bibliothèque, s’en sortit indemne. Le géographe Strabon mentionne avoir utilisé cette bibliothèque quelques décennies plus tard, vers 25 av. J.-C.

En 415 après J.-C., une foule chrétienne à Alexandrie a assassiné la philosophe et mathématicienne néoplatonicienne Hypatie, dans le contexte d’une rivalité politique entre le gouverneur romain, le préfet Oreste, et l’évêque de la ville, le patriarche Cyrille. L’historien contemporain Socrate le Scolastique a rapporté son assassinat, mais ne fait aucune mention d’une bibliothèque défendue ni de rouleaux brûlés. Cette dernière affirmation a été introduite pour la première fois dans le film Agora, sorti en 2009.

Les auteurs romains Aulus Gellius et Ammien Marcellin affirment tous deux que la bibliothèque comptait 700 000 « volumes ». Il s’agissait de rouleaux de papyrus, et non de ce que nous appellerions aujourd’hui des livres, et encore moins d’ouvrages distincts. L’Iliade d’Homère était écrite sur 24 rouleaux. Le classiciste Roger Bagnall, à l’instar de nombreux autres classicistes et historiens, estime que la taille réelle du fonds principal se situait entre 40 000 et 100 000 rouleaux, exemplaires en double compris.

Bien qu’Alexandre le Grand ait fondé la ville d’Alexandrie en 331 av. J.-C., il ne mourut à Babylone qu’en 323 av. J.-C., bien avant la construction de la moindre bibliothèque à Alexandrie. Il fallut encore deux ou trois décennies pour que la bibliothèque et l’académie de recherche qui y était rattachée, le Musée, soient créées, vers 295-280 av. J.-C. Ces travaux furent menés par le général d’Alexandre, Ptolémée Ier Sôter, et son fils Ptolémée II Philadelfe, sous la direction de Démétrios de Phalère, un éminent homme d’État athénien alors en exil.

Le mythe selon lequel « la perte de la Bibliothèque d’Alexandrie aurait fait reculer la science d’un millénaire » a été véhiculé par Carl Sagan dans sa série télévisée Cosmos, diffusée en 1980. Les historiens réfutent cette affirmation, qu’ils considèrent comme une déformation de la réalité historique. Le déclin de l’érudition classique en Europe occidentale était dû à des facteurs politiques et économiques qui ont conduit à la fragmentation de l’Empire romain au fil des siècles. Il existait encore de nombreux exemplaires des textes classiques ailleurs dans le monde méditerranéen.

La bibliothèque faisait partie du Mouseion (Μουσεῖον), un « sanctuaire des Muses », une académie royale financée par l’État et située dans le Bruchion, le quartier royal d’Alexandrie. Elle accueillait des érudits, des scientifiques et des poètes invités à y vivre grâce à une allocation royale, et n’était pas une bibliothèque publique telle que nous la concevons aujourd’hui. Seuls quelques privilégiés avaient accès à sa collection.

Théophile était l’évêque chrétien d’Alexandrie en 391 apr. J.-C. ; c’est sous sa direction que fut détruit le Sérapéum, un complexe de temples païens, à la suite d’un édit impérial de l’empereur Théodose Ier. Les récits historiques de Socrate le Scolastique, Rufin et Sozomène mentionnent des statues brisées et des bâtiments rasés, mais aucun ne fait état de livres brûlés. Vers 416 apr. J.-C., l’historien Orosius constata que les coffres à livres du temple étaient vides, mais il attribua leur disparition à des pilleurs ultérieurs.

Selon le biographe grec Plutarque, Marc Antoine aurait offert à Cléopâtre 200 000 rouleaux provenant de la bibliothèque de Pergame, rivale d’Alexandrie dans le monde antique. Cependant, Plutarque attribue cette affirmation à un lieutenant nommé Calvisius, qui servait sous les ordres du rival d’Antoine, Octave, le futur empereur Auguste, lors de leur guerre civile. Aujourd’hui, les chercheurs considèrent généralement cette histoire comme de la propagande anti-Antoine plutôt que comme une preuve factuelle.

Oubliez l’image d’un édifice aux allures de temple que l’on voit dans les films et les tableaux. Cette bibliothèque était en réalité un campus au sein du Mouseion, l’institut royal de recherche d’Alexandrie. Elle se composait de salles de cours, de rayonnages de livres, de jardins, de portiques et de logements collectifs répartis dans le quartier du palais.

Galien, un médecin de Rome, a écrit au sujet de ce vol de livres en 180 apr. J.-C., quelque 400 ans après les faits présumés. Selon Galien, le roi Ptolémée III aurait laissé 15 talents d’argent à Athènes afin d’emprunter les manuscrits officiels d’Eschyle, de Sophocle et d’Euripide pour les copier, puis aurait tout simplement renoncé à récupérer son argent et conservé les originaux, ne renvoyant que les copies. Les classicistes modernes considèrent qu’il s’agit là d’une anecdote illustrant la réputation d’Alexandrie de s’emparer de livres de manière agressive, plutôt que d’un récit factuellement fiable de cette transaction.

La Lettre d’Aristée, rédigée vers 150-100 av. J.-C., affirme que 72 érudits juifs ont traduit indépendamment la Torah hébraïque en grec, chacun en exactement 72 jours, aboutissant à des textes identiques, pour le compte du roi Ptolémée II. Les historiens considèrent qu’il s’agit là d’une légende religieuse visant à légitimer cette traduction. La véritable traduction grecque, connue sous le nom de Septante, a en réalité été réalisée au fil de plusieurs décennies.

En 272 apr. J.-C., l’empereur romain Aurélien reprit Alexandrie aux mains de sa reine, Zénobie de Palmyre. Les troupes d’Aurélien pillèrent et incendièrent une grande partie du Bruchion, le quartier royal où se trouvait à l’origine le Mouseion. Le cœur de l’institution fut gravement endommagé, mais ses antennes périphériques et ses érudits survécurent et purent poursuivre leurs travaux ailleurs à Alexandrie.

En 145 av. J.-C., le roi Ptolémée VIII Physcon chassa les étrangers d’Alexandrie. Aristarque de Samothrace, le bibliothécaire en chef, figurait parmi les personnes expulsées. Cette mesure, motivée par des considérations politiques, dispersa les érudits grecs à travers la Méditerranée et entraîna une fuite temporaire des cerveaux au sein de la communauté universitaire d’Alexandrie. Mais la collection et l’institution subsistèrent et continuèrent à fonctionner.

Les premiers catalogues de bibliothèque connus remontent à 650 av. J.-C., lorsque la Bibliothèque royale d’Assurbanipal à Ninive, dans l’ancienne Mésopotamie, utilisait des tablettes cunéiformes pour le catalogage. La prochaine étape importante dans l’histoire du catalogage bibliothécaire eut lieu vers 245 av. J.-C., lorsque le poète et érudit Callimaque de Cyrène compila les Pinakes, un catalogue classé de la littérature grecque en 120 rouleaux, ce qui constituait en soi un exploit remarquable.

Il existait de grandes bibliothèques à Pergame, à Rome, à Antioche, à Rhodes, à Éphèse et ailleurs. Toutes ces bibliothèques conservaient des exemplaires qui se recoupaient et se faisaient doublement des textes grecs ; c’est ainsi que la littérature classique, les mathématiques et la philosophie ont survécu, en grande partie grâce au fait que ces ouvrages ont été copiés et transmis d’un centre à l’autre au fil des siècles. Alexandrie n’a jamais été la seule bibliothèque à préserver le savoir de la civilisation.

Le Sérapéum, temple dédié au dieu Sérapis, abritait une autre bibliothèque, une « bibliothèque filiale », fondée au IIIe siècle av. J.-C., qui était indépendante de la bibliothèque royale principale située dans le quartier du palais. Selon l’écrivain byzantin du XIIe siècle Jean Tzetzès, qui s’appuyait sur des sources aujourd’hui perdues, le fonds de cette bibliothèque filiale comptait environ 42 800 rouleaux. Ce chiffre est également considéré comme une estimation approximative.

Dans l’air marin salé d’Alexandrie, le papyrus avait une durée de vie de 40 à 100 ans avant de ramollir et de s’effriter. Pour préserver une bibliothèque, il fallait rémunérer des scribes chargés de réaliser de nouvelles copies des livres à mesure que les anciens se désagrégeaient. À moins de disposer d’une source de financement continue, telle qu’une dotation royale, les bibliothèques se détérioraient peu à peu. Cette destruction progressive a peut-être été plus néfaste que n’importe quel incendie ou émeute isolé.

Des amphithéâtres romains datant du Ve siècle après J.-C. ont été découverts par des archéologues polonais et égyptiens travaillant à Kom el-Dikka, un site archéologique situé à Alexandrie. Cependant, ces bâtiments ont été construits plusieurs siècles après la bibliothèque ptolémaïque d’origine. Le site ptolémaïque d’origine n’a quant à lui pas encore fait l’objet de fouilles, peut-être parce qu’il se trouve sous la ville moderne d’Alexandrie ou sous l’eau, dans le port oriental de la ville.

La Bibliothèque d’Alexandrie n’a pas été détruite par un seul incendie, un seul souverain ou une seule émeute. Elle s’est dégradée progressivement au fil de plusieurs centaines d’années. L’expulsion des érudits en 145 av. J.-C., l’incendie du Bruchion en 272 apr. J.-C., la destruction du Sérapéum en 391 apr. J.-C. et la dégradation naturelle des papyrus au fil du temps ont tous joué un rôle. L’incendie du port de 48 av. J.-C. a endommagé les quais voisins et les entrepôts de papyrus, mais pas le Musée lui-même, situé à l’intérieur des terres.

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