20 astuces utilisées par les gens pour gérer leur argent avant l’apparition des banques

Au XIIe siècle, le Trésor royal d’Angleterre utilisait des bâtonnets de noisetier, fendus en deux, pour tenir le compte de ses dettes. Chaque moitié était remise à l’une des parties ; celles-ci disposaient ainsi chacune d’un exemplaire de la dette, le grain du bois étant identique, ce qui rendait la falsification pratiquement impossible. Ces bâtonnets pouvaient même être échangés en remplacement de la dette qu’ils représentaient. En 1826, le Parlement a aboli ce système. Lorsque le gouvernement a brûlé les anciens bâtonnets en 1834, les feux allumés sous la Chambre des lords ont pris trop d’ampleur et ont fini par ravager le palais de Westminster.

En juillet 1640, le roi Charles Ier confisqua 130 000 livres sterling d’argent appartenant à des marchands et conservé à l’Hôtel des Monnaies de la Tour de Londres. Les marchands ont alors décidé de confier leurs lingots d’argent à des orfèvres privés, qui les enfermaient dans des coffres-forts en maçonnerie et des coffres en bois cerclés de fer. Les orfèvres délivraient en échange des « billets de caisse courants » en papier, qui commençaient alors à être cédés à d’autres personnes en guise de paiement, marquant ainsi l’apparition de la première forme de billets de banque en circulation en Angleterre. Ce n’est qu’en 1694 que la Banque d’Angleterre a commencé à émettre ses propres billets.

Il n’y avait pas de banques dans les villes de la frontière pendant les ruées vers l’or des années 1850 aux années 1910. Dans l’Ouest américain, ces villes étaient desservies par la société de transport Wells Fargo. Fondée en 1852, Wells Fargo transportait de l’argent liquide et de la poussière d’or dans de petites caisses vertes portables en bois de pin et de chêne, renforcées de sangles en fer, et non dans les coffres-forts en fer massif que l’on pourrait imaginer. Vides, ces caisses ne pesaient qu’environ 24 livres chacune et étaient placées sous le siège du conducteur dans la charrette de transport, protégées par un messager armé d’un fusil.

Le wampum, ces colliers composés de perles polies issues de coquilles de palourdes et de bulots, était utilisé par les peuples algonquins et haudenosaunee de la côte à des fins diplomatiques, pour la conclusion de traités et la transmission de la mémoire collective, et non comme monnaie. Mais lorsque les pièces de monnaie se firent rares au XVIIe siècle, les tribunaux coloniaux de la Nouvelle-Angleterre et de la Nouvelle-Néerlande leur reconnurent cours légal et fixèrent le taux de change à une perle foncée pour deux perles claires. Ce qui était à l’origine un objet sacré est devenu une monnaie par décret colonial.

À Yap, une île de Micronésie, de grands disques de calcaire sculptés, appelés « pierres Rai », servaient de monnaie pour acheter des terres ou payer une dot, par exemple. Ces pierres ne changeaient jamais de place. Lorsqu’une personne effectuait un achat avec une pierre Rai, une cérémonie était organisée au cours de laquelle tout le village reconnaissait que la pierre appartenait désormais à l’acheteur, ce qui revenait en quelque sorte à tenir un registre communautaire. Une pierre aurait été perdue en mer lors d’une tempête, mais elle aurait conservé sa valeur.

Dans les camps miniers et forestiers du XIXe siècle et du début du XXe siècle, la monnaie officielle n’était pas facilement accessible, et les entreprises rémunéraient leurs employés à l’aide de « scrips » : des pièces ou des certificats papier qui ne pouvaient être échangés contre des marchandises que dans le magasin appartenant à l’entreprise. Des revendeurs tiers échangeaient ces bons contre des dollars américains avec une décote comprise entre 15 % et 25 %. Les travailleurs perdaient ainsi une partie de leur salaire s’ils tentaient de les convertir en argent réel, ce qui avait pour effet d’en piéger beaucoup dans une situation d’endettement vis-à-vis de leurs employeurs. Une loi de 1938 a restreint cette pratique, mais certaines communautés minières ont continué à utiliser ces bons jusque dans les années 1950.

Dès le VIIIe siècle, les caravanes qui parcouraient les routes commerciales de la Route de la Soie transféraient de l’argent d’un continent à l’autre grâce à un service appelé « hawala » (ou « hundi »). Dans le cadre d’une transaction Hawala, un client remettait de l’argent à un intermédiaire (hawaladar), qui demandait ensuite à un intermédiaire correspondant dans une autre ville de verser cette somme au destinataire. Les intermédiaires réglaient ensuite leurs comptes entre eux par le biais d’échanges commerciaux ou de relations personnelles. Aucune somme d’argent n’était réellement transférée, et aucune pièce de monnaie ne traversait le désert.

Pendant la Grande Dépression, alors que les banques faisaient faillite partout dans le pays et qu’il n’existait pas encore d’assurance fédérale des dépôts, les gens ont pris leurs économies en main. Certains transportaient des pièces d’or cousues dans des ceintures porte-monnaie ou cachées dans leurs manteaux et leurs corsets pour se protéger des vols sur la route. D’autres pratiquaient des fentes dans leurs matelas en crin de cheval pour y dissimuler des billets. Les gens agissaient ainsi en masse. Il s’agissait d’une réaction prudente, et non d’une attitude imprudente. La Réserve fédérale estimait que le public détenait des milliards de dollars en espèces.

La pratique du prêt sur gage remonte à loin. Dès le Ve siècle, les monastères bouddhistes en Chine disposaient de prêteurs sur gage, et cette activité s’est répandue dans de nombreuses villes industrialisées au cours des XIXe et XXe siècles. Si vous aviez besoin d’un prêt, vous apportiez un objet de valeur, tel que des vêtements, une montre ou un outil, et vous receviez de l’argent ainsi qu’un reçu indiquant le montant emprunté majoré des intérêts. Si vous remboursiez le prêt, votre objet vous était restitué ; dans le cas contraire, le prêteur sur gages pouvait le vendre.

Dans la dépression de Danakil, en Éthiopie, des ouvriers extrayaient de grandes plaques de sel gemme, appelées « amole ». Ce sel, enveloppé dans de la fibre d’herbe, servait de monnaie depuis l’époque de l’ancien empire d’Aksoum jusqu’aux années 1930. Ces barres, mesurant environ 10 à 12 pouces de long, étaient utilisées pour payer les impôts et acheter du bétail, et les ménages aisés stockaient leurs excédents dans des pièces scellées à titre d’épargne. En 1903, le gouvernement de l’empereur Ménélik II a perçu de l’amole pour un montant équivalent à 907 000 birrs, soit environ 27 % de ses recettes fiscales totales.

Dans de nombreuses régions du monde, les groupes d’épargne par rotation portaient des noms différents : « susu » en Afrique de l’Ouest, « hui » en Chine et « tandas » au Mexique. Ils reposaient tous sur le même principe. Les membres d’un groupe mettaient en commun une certaine somme d’argent à intervalles réguliers, et la totalité de cette somme était remise à une seule personne à chaque réunion. Le bénéficiaire était généralement désigné par tirage au sort, ou parfois par enchères ou d’un commun accord, chaque membre recevant la cagnotte une seule fois avant que le cycle ne recommence. Ces groupes fonctionnaient comme des systèmes d’épargne organisés plutôt que comme des jeux de hasard.

Entre la fin des années 1780 et 1797, la Monnaie royale britannique a cessé de frapper des pièces en cuivre. Le problème était que cela privait les employeurs de toute monnaie de petite valeur avec laquelle ils pouvaient payer les salaires hebdomadaires. Des entreprises privées ont donc frappé leurs propres pennies et demi-pennies en cuivre, sur lesquels figuraient souvent des publicités pour des commerces locaux ou des images de monuments locaux. Des millions de ces pièces ont été produites et ont circulé comme monnaie de change dans tout le pays. On les appelle aujourd’hui « jetons Conder », du nom de James Conder, qui a établi le premier catalogue de ces pièces en 1798.

À une certaine époque, au XVIIIe siècle, dans le comté de Fife, en Écosse, les pièces de cuivre étaient si rares à Pathhead, un village industriel, que les mineurs et les fabricants de clous utilisaient des clous en fer, dont la valeur était fixée par les marchands en fonction de leur poids et de leur taille, pour payer leur bière et leur pain. Adam Smith a évoqué cette pratique dans son ouvrage classique de 1776, La Richesse des nations.

Dans la Virginie coloniale, les planteurs déposaient leur récolte dans un entrepôt appartenant au gouvernement, où des inspecteurs du tabac en évaluaient la qualité et incinéraient les lots de qualité inférieure. L’entrepôt leur délivrait alors un « bon de tabac » précisant la quantité et la qualité des feuilles en leur possession. Comme chaque bon pouvait être échangé contre une quantité précise de tabac physique stocké dans l’entrepôt, ce bon constituait une monnaie légale pouvant servir à payer des impôts, acheter des terres et régler des dettes jusqu’aux années 1760.

Entre les années 1850 et le milieu du XXe siècle, les agriculteurs céréaliers du Midwest apportaient leur blé à un silo central, où un préposé leur remettait un récépissé d’entrepôt standard indiquant le poids et la qualité des céréales qu’ils venaient de stocker dans le silo, avec la garantie légale que ce récépissé correspondait exactement aux céréales entreposées. Ces récépissés n’avaient rien à voir avec les reçus habituels que l’on reçoit lorsqu’on dépose un article dans un magasin. Ces récépissés de céréales pouvaient être échangés entre les parties : les agriculteurs les échangeaient avec d’autres entreprises en lieu et place d’argent liquide, ou s’en servaient comme garantie pour obtenir un prêt sans avoir besoin qu’une banque leur accorde un crédit.

Du XIIe au XIXe siècle, les églises paroissiales européennes conservaient leurs dîmes, leurs aumônes, leurs registres paroissiaux et leurs fonds d’urgence dans de lourds coffres en bois renforcés par des cerclages en fer. Chaque coffre était muni de trois serrures distinctes, dont les clés étaient détenues par trois personnes : le curé et les deux marguilliers élus. Comme chaque clé appartenait à une personne différente, personne ne contrôlait seul l’argent. Pour ouvrir le coffre, ils devaient tous être présents ensemble.

Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord, de nombreux membres des classes populaires ont créé des « Friendly Societies » (sociétés d’entraide), détenues par leurs membres, afin de se prémunir contre les aléas de la vie. Pour quelques pence par semaine, l’argent était déposé dans une caisse commune, conservée dans une salle communale, et servait à verser des indemnités de maladie aux ouvriers blessés, à venir en aide aux veuves ou à couvrir les frais funéraires. Ces sociétés, fraternelles et à but non lucratif, fonctionnaient selon le principe de l’entraide plutôt que comme une forme d’assurance commerciale.

Au cours des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, les ébénistes aménageaient des compartiments secrets dans les secrétaires, les commodes hautes, les bureaux et d’autres meubles : faux fonds, tiroirs secrets à ressort dissimulés derrière des colonnes tournées, voire des plinthes évidées. Ces compartiments constituaient une mesure de sécurité, destinée à abriter des pièces de monnaie, des actes de prêt, des titres de propriété et d’autres objets de valeur à une époque où il n’existait ni coffres-forts, ni chambres fortes, ni coffres bancaires.

Au XVIIIe et au XIXe siècles, dans les zones rurales d’Amérique du Nord, où l’argent se faisait rare et où la banque la plus proche pouvait se trouver à plusieurs miles de là, le magasin général de village faisait office de banque de facto pour la communauté. Les commerçants consignaient toutes les transactions dans d’énormes registres comptables, et les agriculteurs réglaient généralement leurs dettes une ou deux fois par an, le plus souvent peu après la saison des récoltes. Beaucoup n’étaient pas en mesure de payer en espèces et réglaient leurs comptes en beurre, en œufs et en bétail. Les marges élevées pratiquées par le magasin sur les marchandises pouvaient rapidement entraîner un endettement.

En 1910, le président William Howard Taft a signé une loi visant à créer un système d’épargne postale pour les Américains, qui est entré en vigueur le 3 janvier 1911. Les agriculteurs des zones rurales et les nouveaux immigrants qui se méfiaient des banques commerciales pouvaient ouvrir un compte d’épargne dans leur bureau de poste local. Ils bénéficiaient d’un taux d’intérêt fixe de 2 % et recevaient un certificat d’épargne postale attestant de leurs dépôts. Les dépôts ont connu une forte hausse pendant la Grande Dépression, alors que nombreux étaient ceux qui cherchaient la sécurité offerte par le gouvernement fédéral, et le programme s’est poursuivi jusqu’en 1966.

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