20 traditions chrétiennes qui avaient à l’origine une origine tout à fait différente

Ce n’est qu’en 1903, lorsque le député irlandais James O’Mara fit adopter la loi sur les jours fériés (Bank Holiday Act), que le 17 mars devint un jour férié officiel en Irlande. Cette loi imposait également la fermeture des pubs dans tout le pays, une restriction qui est restée en vigueur jusqu’à la fin des années 1970. Les défilés et la bière verte ne faisaient pas partie des célébrations traditionnelles. Ces coutumes ont été importées des États-Unis, inventées par des immigrés irlandais dans des villes comme Boston et New York, et ne sont apparues en Irlande que dans les années 1990.

L’Osterhase, le lapin de Pâques, fait sa première apparition documentée dans un ouvrage imprimé en 1682, dans une thèse médicale rédigée par Georg Franck von Franckenau, médecin à l’université de Heidelberg. Chez les luthériens allemands, c’était le lapin qui jugeait si les enfants s’étaient bien comportés : les sages recevaient des œufs colorés nichés dans des chapeaux, tandis que les méchants ne recevaient rien. Des colons allemands ont introduit l’« Oschter Haws » en Pennsylvanie au XVIIIe siècle, où il a évolué pour devenir la mascotte qui distribue aujourd’hui des bonbons.

Saint Nicolas, évêque grec du IVe siècle originaire de Myra (dans l’actuelle Turquie), aurait, selon des récits rédigés après sa mort, jeté en secret des pièces d’or par la fenêtre d’une famille pauvre afin de financer la dot de ses trois filles. Cette tradition a donné naissance à la figure de Sinterklaas aux Pays-Bas et a été importée à New York par les colons néerlandais. Un poème publié en 1823, « A Visit from St. Nicholas », lui a attribué un traîneau tiré par des rennes, et le dessinateur Thomas Nast lui a donné son costume rouge plusieurs décennies avant que les publicités de Coca-Cola ne commencent dans les années 1930.

Les moines de l’Europe médiévale récitaient chaque jour les 150 psaumes bibliques en latin. Les frères laïcs analphabètes, qui ne savaient ni lire ni comprendre le latin, remplaçaient les psaumes par 150 « Notre Père », qu’ils comptaient à l’aide de petits sachets remplis de cailloux ou de cordes nouées appelées « cordes du Paternoster ». Finalement, la prière devint un « Je vous salue Marie », et en 1569, le pape Pie V adopta la version à 59 grains du chapelet marial qui est encore utilisée aujourd’hui. L’histoire de saint Dominique, fondateur de l’ordre dominicain au XIIIe siècle, qui aurait reçu le chapelet lors d’une vision, fut écrite plusieurs siècles après sa mort.

Avant 1840, les mariées chrétiennes portaient simplement leur plus belle robe, sans couleur particulière (souvent bleue ou rouge), et la réutilisaient pour d’autres occasions. Puis, le 10 février 1840, la reine Victoria épousa le prince Albert dans une robe en satin de soie blanc ornée de dentelles anglaises raffinées, non pas pour symboliser sa pureté. Des publications telles que le Godey’s Lady’s Book affirmèrent qu’il s’agissait d’une coutume « ancienne », et les robes de mariée blanches devinrent rapidement à la mode.

Au cours des quatre premiers siècles de l’ère chrétienne, les prêtres célébraient la messe vêtus de vêtements de tous les jours : une tunique en lin et une lourde cape en laine appelée « paenula », également connue sous le nom de « casula ». « Casula » signifie « petite maison » en latin, et c’est de ce terme que dérive le mot « chasuble ». Lorsque la culture germanique a fait évoluer la tenue masculine vers le pantalon et la tunique courte aux Ve et VIe siècles après J.-C., l’Église a conservé l’ancienne tenue romaine comme vêtements liturgiques. Finalement, ce qui restait de la cape est devenu la chasuble que nous connaissons aujourd’hui.

L’Église catholique commémore encore aujourd’hui Saint Valentin, un saint chrétien martyrisé à Rome vers 269 après J.-C. sur ordre de l’empereur Claude II. On lui rendait hommage par des prières le 14 février, mais cela n’avait rien à voir avec l’amour ou la romance. Puis, en 1382, le poète anglais Geoffrey Chaucer écrivit un poème évoquant les fiançailles du roi d’Angleterre Richard II avec Anne de Bohême. C’est Chaucer qui inventa l’idée selon laquelle, le « jour de la Saint-Valentin », les oiseaux choisissent leur partenaire. La noblesse européenne adopta alors cette conception romantique.

Le halo ou nimbus était souvent utilisé dans l’art gréco-romain pour représenter les dieux du soleil tels qu’Apollon et Hélios. Il figurait également sur les pièces de monnaie des empereurs romains après leur déification. Les premiers chrétiens rejetaient l’auréole en raison de son association avec le paganisme et la religion d’État. À la suite de l’édit de Milan, qui légalisa le christianisme en 313 après J.-C., les artistes chrétiens commencèrent à utiliser le nimbe pour représenter le Christ dès la fin du IVe siècle. Ce motif fut bientôt utilisé pour les anges, la Vierge Marie et les saints.

Les Allemands, du moins à la fin du Moyen Âge, célébraient la fête d’Adam et Ève le 24 décembre, en mettant en scène des « pièces du Paradis » comme spectacle de fin d’année. Leur accessoire était un sapin orné de pommes, symbolisant le fruit défendu. À mesure que la coutume consistant à faire entrer des arbres dans les maisons se répandait, un registre comptable de 1521 provenant de Sélestat, en Alsace, fait état du paiement de gardes chargés de les surveiller, plusieurs centaines d’années avant que le prince Albert, époux de la reine Victoria, ne rende cette tradition à la mode en Angleterre.

Du Ier au IVe siècle, les adultes convertis étaient entièrement immergés lorsqu’ils entraient dans l’eau baptismale, généralement dans de grands édifices indépendants appelés baptistères, qui comprenaient des vestiaires et des bassins dans lesquels on pouvait descendre à pied. Cette pratique s’est poursuivie jusqu’au Ve siècle, comme en témoigne le baptistère de Néon à Ravenne, en Italie. Mais lorsque le baptême des nourrissons s’est imposé comme la norme au Moyen Âge, les églises occidentales ont remplacé les bassins par de petits fonts baptismaux en pierre arrivant à hauteur de taille, et au XXe siècle, le prêtre se contentait de verser ou d’asperger de l’eau. Les Églises orthodoxes orientales ont conservé la pratique de l’immersion totale.

Pendant environ 1 400 ans, les fidèles se tenaient debout, s’agenouillaient ou marchaient autour des autels sur des sols en pierre nus. Il n’existait qu’un seul type de siège : un banc bas en pierre encastré dans le mur, réservé aux personnes infirmes et aux personnes âgées. Les bancs en bois ne furent installés qu’à la fin du XIVe siècle et ne se généralisèrent qu’au XVIe siècle, lors de la Réforme protestante, lorsque la longueur des sermons rendit impossible de rester debout. Ces bancs étaient alors loués par des familles aisées, ce qui assura des revenus à l’église jusqu’au début des années 1900.

À l’origine, la coutume romaine consistant à échanger une bague, l’« anulus pronubus », s’inscrivait dans le cadre d’une cérémonie juridique plutôt que romantique. La bague, en fer ou en bronze, était remise par le marié au père de la mariée en gage du contrat. Certaines bagues renfermaient des clés qui permettaient à l’épouse d’accéder à certaines parties de la maison. Tertullien, un des premiers auteurs chrétiens, mentionne que l’Église a repris cette coutume romaine pour en faire un symbole de fidélité.

En 835 après J.-C., le pape Grégoire IV désigna le 1er novembre comme la Toussaint, faisant ainsi du 31 octobre la « veille de la Toussaint », une nuit consacrée au jeûne et à la prière. Au Moyen Âge, en Grande-Bretagne et en Irlande, les pauvres pratiquaient le « souling », consistant à faire du porte-à-porte pour demander des « soul cakes » (petits gâteaux) en échange de prières pour les défunts. Les immigrants irlandais ont introduit le souling en Amérique du Nord au XIXe siècle, ainsi que la coutume de sculpter des lanternes dans des navets. En Amérique du Nord, les bonbons et les déguisements ont pris le dessus.

Au cours des IIe et IIIe siècles après J.-C., l’Église clandestine de Rome s’inquiétait de l’infiltration d’espions de l’Empire. La Tradition apostolique, un document ecclésiastique rédigé par Hippolyte de Rome vers 215 après J.-C., stipule que les convertis adultes devaient avoir un parrain, un membre de l’Église en qui ils pouvaient avoir confiance, chargé de les observer pendant une période pouvant aller jusqu’à trois ans et de témoigner devant l’évêque qu’ils n’étaient pas des informateurs. La fonction de tutelle s’est développée plus tard, lorsque le christianisme est devenu une religion légale.

La viande, le lait, le beurre, le fromage et les œufs étaient interdits par le droit canonique médiéval pendant les 40 jours du Carême. Les poules continuaient néanmoins à pondre ; les familles faisaient donc bouillir les œufs en surplus jusqu’à ce qu’ils soient durs, puis les teignaient dans des pelures d’oignon ou de l’écorce de chêne, afin de les identifier comme des œufs « de Carême » pouvant se conserver plusieurs semaines. Le dimanche de Pâques, jour où le jeûne prenait fin, les familles mangeaient leurs œufs colorés, en donnaient une partie à l’église en guise de dîme ou les distribuaient à leurs serviteurs.

Le mot « carnaval » vient de l’expression latine « carne levare », qui signifie « se priver de viande ». Au Moyen Âge, les règles du Carême interdisaient de manger de la viande, de la graisse animale, du beurre ou des œufs pendant 40 jours. Pour contourner ces règles, les familles organisaient des banquets les derniers jours précédant le mercredi des Cendres afin de consommer les denrées périssables avant qu’elles ne se gâtent. Le « Fat Tuesday », ou Mardi Gras, fait référence à ce dernier festin. Au fil du temps, ces banquets ont évolué pour devenir des défilés de rue et des fêtes costumées.

En 1839, le pasteur luthérien Johann Hinrich Wichern, qui dirigeait « Das Rauhe Haus », un orphelinat et un centre d’accueil à Hambourg, en Allemagne, en eut assez que les orphelins lui demandent sans cesse combien de jours il restait avant Noël. Il fabriqua donc une grande roue de charrette en bois sur laquelle il disposa 23 bougies : 19 petites bougies rouges pour les jours de semaine et 4 grandes bougies blanches pour les dimanches de l’Avent. Les branches de conifères furent ajoutées plus tard. Au XXe siècle, les églises ont simplifié ce concept pour aboutir à la forme moderne actuelle, un petit cercle à quatre bougies.

Au cours des persécutions romaines contre les chrétiens aux IIe et IIIe siècles après J.-C., le poisson est devenu un moyen pour les chrétiens de se reconnaître entre eux. On l’appelait « Ichthys », qui signifie « poisson » en grec. Les lettres du mot « Ichthys » formaient un acronyme grec signifiant « Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur ». Selon la tradition de l’Église, lorsque deux inconnus se rencontraient, l’un d’eux traçait un arc dans la poussière. Si l’autre personne complétait le poisson, tout était clair. Cette information ne provient toutefois pas de documents historiques, mais de la tradition chrétienne.

En 1592, sous le règne de la reine Élisabeth Ire, le greffier des marchés de Londres, chargé de superviser le commerce de la ville, interdit aux boulangers de vendre des petits pains épicés marqués d’une croix les jours ordinaires, car les gens les considéraient comme des talismans contre la maladie, l’incendie ou le naufrage. Les boulangers pouvaient légalement vendre ces petits pains le Vendredi saint, à Noël ou lorsqu’ils étaient achetés pour des funérailles. Quiconque était surpris en train de les vendre était tenu de les distribuer aux pauvres. La croix, bien sûr, rappelait la crucifixion.

Pendant près de 300 ans, la crucifixion a été une méthode d’exécution romaine honteuse, réservée aux esclaves, aux insurgés et aux criminels de droit commun. Les premiers chrétiens prêchaient ouvertement la mort du Christ, mais omettaient de représenter l’instrument d’exécution dans leurs œuvres d’art, le remplaçant par le Bon Pasteur ou le poisson. Après l’abolition de la crucifixion par l’empereur Constantin au début du IVe siècle, la croix est devenue moins une image de terreur qu’un emblème public de victoire.

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