Le parcours mouvementé d’Elizabeth Taylor : de jeune star rejetée à légende d’Hollywood

Elizabeth Taylor est née le 27 février 1932 à Hampstead, à Londres, de parents américains. Son père, Francis Taylor, était marchand de tableaux, et sa mère, Sara Taylor, était comédienne de théâtre. Alors que la guerre s’apprêtait à éclater en Europe, les Taylor s’installèrent à Los Angeles en avril 1939. Sa mère ne tarda pas à se lancer dans la carrière de sa fille.

En 1941, Universal Pictures a signé un contrat avec Taylor, alors âgée de neuf ans, et lui a confié un seul rôle au cinéma, dans There’s One Born Every Minute (1942). Le studio l’a toutefois rapidement libérée de son contrat, car les responsables du casting estimaient que son regard était trop perçant, trop adulte, pour les rôles naïfs qu’ils avaient prévus pour elle.

Taylor a été repérée par la MGM (l’un des grands studios d’Hollywood) en 1943 et s’est vu confier un petit rôle dans Lassie Come Home, aux côtés de Roddy McDowall (un autre jeune acteur britannique), avec lequel elle est restée très proche toute sa vie. Ce n’était pas un rôle majeur, mais cela lui a permis d’intégrer la troupe d’enfants acteurs de la MGM, ce qui lui a ouvert la voie vers ses prochains rôles, plus importants.

Taylor n’avait que 11 ans lorsqu’elle a passé l’audition pour le rôle principal dans National Velvet (1944). Pour décrocher le rôle, elle s’est imposé un entraînement physique intense afin de répondre aux exigences du studio en matière de taille et d’équitation, puis a tenu à effectuer elle-même ses sauts à cheval plutôt que de faire appel à une doublure, un choix qui allait lui coûter cher.

Dans National Velvet, Taylor a monté à cheval dans toutes ses scènes ; cependant, elle est tombée, s’est blessée à la colonne vertébrale et a passé le reste de sa vie à faire face à des problèmes de dos et à subir une série d’opérations. Sorti en décembre 1944, le film a connu un immense succès au box-office et a fait d’elle une enfant star.

Plutôt que de signer un contrat à long terme avec Taylor, MGM l’a maintenue sous des options successives de 1942 à 1960, les renouvelant à plusieurs reprises, même après le succès de National Velvet. Le studio décidait de son éducation (sur le plateau), de sa garde-robe, de ses liaisons amoureuses et de son quotidien. Mais à mesure que sa renommée grandissait, Taylor a commencé à refuser de jouer dans certains films.

Taylor a obtenu son baccalauréat à l’âge de dix-sept ans, le 26 janvier 1950, dans la salle de classe située sur le site du studio. Certaines photos promotionnelles la montrent aux côtés de la chanteuse Jane Powell, ce qui laisse entendre qu’elles ont obtenu leur diplôme en même temps, mais Powell avait en réalité obtenu le sien en 1947.

Puis, en 1950, la MGM a confié à Taylor le rôle principal dans Le Père de la mariée et a fait coïncider son mariage avec l’héritier de la chaîne hôtelière Conrad « Nicky » Hilton Jr. avec la sortie du film. Le studio a pris en charge le coût de sa robe signée Helen Rose et a organisé la couverture médiatique de leur mariage, le 6 mai 1950. Il s’agissait au moins d’une véritable relation. La MGM s’est simplement assurée que le public soit au courant.

La relation entre Taylor et Hilton, qui s’était détériorée en raison de l’alcoolisme de ce dernier et des allégations de violences conjugales à son encontre, a abouti à un divorce en janvier 1951, huit mois seulement après leur mariage. Taylor n’a toutefois pas cessé de travailler ; elle a continué à tenir des rôles importants au cinéma, et son image a commencé à évoluer, passant de celle d’une « fille de studio » à celle d’une actrice sérieuse.

Taylor fut ensuite choisie par le réalisateur George Stevens pour jouer aux côtés de Montgomery Clift (qui allait devenir un de ses meilleurs amis) dans Une place au soleil (1951). Stevens lui fit dépasser les codes stylistiques propres aux films de studio de ses débuts, et les critiques commencèrent à le remarquer. Ce film marqua véritablement son passage du rôle d’ingénue à celui d’actrice dramatique. Elle se lia d’amitié avec Clift sur le tournage, une amitié qui allait reprendre toute son importance plus tard dans son histoire.

Taylor a incarné Leslie Benedict dans Giant (octobre 1956), réalisé par George Stevens, aux côtés de Rock Hudson et James Dean, ce qui a encore renforcé sa renommée. Cependant, Dean avait trouvé la mort dans un accident de voiture en septembre 1955, alors que le montage du film était encore en cours, et Taylor aurait été profondément bouleversée par sa disparition.

Clift, que Taylor considérait comme l’un de ses meilleurs amis, a eu un accident de voiture devant chez elle le 12 mai 1956, alors qu’il tournait Raintree County. Taylor s’est précipitée vers le véhicule, est montée à l’intérieur et a retiré de la gorge de Clift les dents que le choc avait fait tomber, afin d’éviter qu’il ne s’étouffe avec. Elle a ensuite tenté d’empêcher les photographes de pénétrer dans la propriété. L’acteur Kevin McCarthy a confirmé cette version des faits par la suite.

Taylor s’est mariée à Acapulco, le 2 février 1957, avec le producteur Mike Todd, un homme de spectacle à l’origine du film « Le Tour du monde en 80 jours ». Sa fille, Liza Todd, est née le 6 août 1957 à la suite d’une césarienne d’urgence. Mais elle a failli mourir pendant l’accouchement à la suite d’un arrêt respiratoire et a dû être réanimée.

Taylor a été nominée pour l’Oscar de la meilleure actrice pour son rôle dans Raintree County (1957), mais a été devancée par l’actrice Joanne Woodward. Cette nomination montrait qu’Hollywood commençait à prendre Taylor au sérieux en tant qu’actrice dramatique, s’éloignant ainsi de l’image plus innocente qu’elle incarnait auparavant.

L’avion de Mike Todd, le « Lucky Liz », s’est écrasé au Nouveau-Mexique le 22 mars 1958, tuant tous les passagers à bord. Taylor devait l’accompagner, mais elle souffrait d’une bronchite et avait 102 de fièvre. C’est ce qu’on appelle être sauvée par sa propre maladie !

Taylor est retournée chez MGM pour tourner La Chatte sur un toit brûlant, trois semaines après l’accident qui a coûté la vie à Todd. Le film est sorti en septembre 1958. Elle y incarnait Maggie, « la Chatte », et les critiques se sont à nouveau montrés élogieux, ce qui lui a valu une deuxième nomination au titre de meilleure actrice. La phrase « Mike est mort et je suis vivante » devint l’une des préférées des chroniqueurs people, qui la reprirent à l’envi. Mais rien ne prouve que Taylor l’ait réellement prononcée.

À la fin de l’année 1958, la liaison de Taylor avec le chanteur Eddie Fisher, marié à l’actrice Debbie Reynolds, fit grand scandale dans la presse people internationale. Les journalistes la qualifièrent de « briseuse de ménage » et elle fut sévèrement condamnée. Taylor refusa de s’expliquer sur sa vie privée ou de se défendre. Sa popularité n’en fut pas pour autant affectée ; au contraire, son charme n’en fut que renforcé !

L’intérêt de Taylor pour le judaïsme remonte à son mariage avec Mike Todd, même si son parcours d’études officiel de neuf mois au Temple Israel d’Hollywood ne débuta qu’après la mort de ce dernier. Elle fut admise dans la foi juive lors d’une cérémonie présidée par le rabbin Max Nussbaum le 27 mars 1959, prenant le nom hébreu d’Elisheba Rachel. Sa conversion fut par la suite publiquement associée à ses relations tant avec Todd qu’avec Eddie Fisher, mais il s’agissait d’un long processus qu’elle mena de son propre chef, et non d’une condition imposée par l’un ou l’autre de ces mariages.

En 1959, Taylor épousa Eddie Fisher à Las Vegas, le 12 mai. Elle joua également dans le film Suddenly, Last Summer, sorti en décembre 1959. Sa prestation lui valut sa troisième nomination consécutive au titre de meilleure actrice.

La dernière mission confiée à Taylor par la MGM fut le rôle dans Butterfield 8 (1960), qu’elle aurait détesté, mais qu’elle accepta afin de respecter les obligations découlant des contrats d’option que la MGM n’avait cessé de renouveler avec elle depuis 1942. À la sortie du film, dix-huit années de contrats MGM sans cesse renégociés prirent fin. Taylor quitta le studio au sommet de son influence au box-office, enfin libre en tant que star indépendante.

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