20 avantages gratuits que les magasins offraient autrefois, avant que le libre-service ne s’impose

Le « Pedoscope » permettait de voir ses os briller à l’intérieur d’une chaussure, gratuitement, lors de l’achat d’une nouvelle paire en magasin entre les années 1920 et 1950. Il était présenté comme un appareil précis et scientifique, mais en réalité, il exposait de manière répétée les clients, les enfants et les vendeurs à des rayonnements non protégés. Les Pedoscopes ont été progressivement interdits par les autorités sanitaires entre la fin des années 1950 et les années 1970.

Dans les stations-service du milieu du siècle dernier, un employé en uniforme lavait votre pare-brise, vérifiait le niveau d’huile à l’aide de la jauge (une tige permettant de mesurer le niveau d’huile), inspectait les courroies de ventilateur et contrôlait la pression des pneus, le tout sans frais supplémentaires lorsque vous faisiez le plein. Ce service était inclus dans le prix de l’essence. Peu à peu, les stations en libre-service ont pris le relais. Personne ne payait pour le service ; on payait uniquement pour l’essence.

En 1914, Gulf Oil a offert sa première carte routière gratuite au grand public. L’entreprise a distribué 10 000 exemplaires d’une carte routière du comté d’Allegheny, en Pennsylvanie, dans ses stations-service. Ce concept était une idée originale de William Akin, directeur de la publicité chez Gulf Oil. Les éditeurs de cartes Rand McNally et Gousha ont commencé à imprimer des cartes pliables en couleur pour les compagnies pétrolières de tout le pays, mises à la disposition de toute personne qui le souhaitait, gratuitement et sans obligation d’achat. En 1972, les compagnies pétrolières distribuaient environ 250 millions de ces cartes chaque année.

Le grand magasin Marshall Field’s de Chicago disposait d’une garderie surveillée pour les enfants âgés de 3 à 10 ans, tout comme le grand magasin Crowley’s de Détroit. Les parents, en particulier les mères, pouvaient y laisser leurs enfants, sous la surveillance d’une infirmière ou d’une animatrice, pendant qu’ils faisaient leurs achats. Ces magasins ne facturaient aucun frais.

En 1895, l’enseigne Smith, Kasson & Co., basée à Cincinnati, a commencé à proposer des cirages gratuits à ses clients potentiels afin d’attirer la clientèle. Les cireurs de chaussures, qui étaient habituellement rémunérés pour cirer les chaussures dans la rue, ont fondé en janvier 1898 l’Association de défense des cireurs de Cincinnati et se sont présentés devant le maire pour exiger que les commerçants cessent d’offrir ce service gratuit.

Lorsque Barney Pressman a ouvert sa boutique éponyme à Manhattan en 1923, il a fondé son activité sur une promesse simple : des retouches gratuites. La possibilité de faire retoucher gratuitement ses vêtements séduisait particulièrement les clients issus de la classe ouvrière, qui n’avaient pas les moyens de s’offrir les costumes sur mesure qu’ils désiraient. De nombreux autres grands magasins et détaillants de vêtements proposaient des avantages similaires, même si leurs services gratuits n’étaient valables que pour les articles achetés chez eux. On bénéficiait des retouches gratuites, mais pas du costume.

Dans les années 1920 à 1950, les quincailleries, les pharmacies et les magasins d’électronique disposaient de bornes en libre-service qui permettaient de tester gratuitement les tubes à vide de votre radio, ces éléments en verre que l’on trouvait autrefois à l’intérieur des anciennes radios et téléviseurs. Lorsqu’un tube grillait, vous payiez le nouveau tube, mais pas le test qui avait permis de détecter le problème.

En 1909, le grand magasin londonien Selfridges a ouvert son « Bureau d’information », qui a compté jusqu’à 11 employés à temps plein tout au long de ses près de 40 ans d’existence. Ceux-ci aidaient les clients à organiser leurs sorties, leur donnaient des conseils sur la ville et réservaient des billets de théâtre et de transport à leur valeur nominale, sans frais de service supplémentaires. Les billets coûtaient ce qu’ils coûtaient. L’aide à l’organisation était gratuite.

Autrefois, les courses étaient livrées en charrette ou en camion. Il suffisait de passer un coup de fil pour qu’on vienne vous les déposer devant votre porte. Les grands magasins et les épiceries de quartier disposaient de leurs propres camions et charrettes de livraison, généralement tirés par des chevaux au début, mais toujours gratuits pour les clients. En 1950, 25 % des épiceries américaines proposaient encore la livraison gratuite à domicile, selon une enquête menée par le Super Market Institute.

Dans les grands magasins, les clients déposaient leurs manteaux, leurs parapluies et leurs paquets à des vestiaires surveillés et recevaient un ticket numéroté. Ils pouvaient récupérer toutes leurs affaires gratuitement autant de fois qu’ils le souhaitaient. Quel soulagement de pouvoir faire ses achats dans un grand magasin pendant une longue visite sans avoir à porter quoi que ce soit ! Les mains libres, on faisait ses achats plus facilement.

Sur chaque aire de station-service, cette étendue d’asphalte située devant les pompes, on trouvait toujours un tuyau à air et un robinet d’eau ou un seau d’eau de radiateur, à la disposition de tous les automobilistes, qu’ils fassent le plein ce jour-là ou non.

On allait dans une mercerie, un magasin de chapeaux et de vêtements pour hommes, pour acheter un chapeau en feutre. Et l’expérience ne s’arrêtait pas au moment où on le mettait. Le magasin proposait gratuitement des services de remise en forme à la vapeur, de mise en forme du bord et de nettoyage pendant toutes les années où l’on conservait ce chapeau, à condition de l’avoir acheté là-bas.

Si vous vous rendiez à la quincaillerie avec un couteau de cuisine émoussé ou une paire de ciseaux, on vous les affûterait gratuitement. Vous pouviez également y acheter du verre ou du bois, et on vous le découpait sur mesure gratuitement.

Les grands magasins et les boutiques spécialisées proposaient gratuitement un monogramme, une broderie ou une gravure sur tout article acheté chez eux. Le client ne payait pas un centime de plus pour cela, mais le cadeau semblait bien plus cher qu’il ne l’était en réalité.

La chaîne de supermarchés A&P allait même jusqu’à installer des moulins électriques professionnels dans ses rayons « Eight O’Clock Coffee » afin que les clients puissent acheter des grains de café entiers, puis les faire moudre gratuitement au comptoir du magasin, selon la finesse de mouture souhaitée. Dès les années 1920, l’odeur du café fraîchement moulu faisait partie intégrante de l’offre, sans frais supplémentaires.

Les services de conseil en achats personnalisés de Macy’s et Marshall Field’s ont été officialisés dans les années 1920. Les vendeurs sélectionnaient des vêtements et d’autres articles dans différents rayons et les apportaient dans une cabine d’essayage privée, sans facturer de frais de consultation. Il ne s’agissait pas là d’un geste de générosité : ces conseils personnalisés se traduisaient généralement par des achats plus importants.

Avant que le téléphone fixe ne devienne un équipement indispensable, les grands magasins installaient des cabines téléphoniques où les clients pouvaient passer des appels locaux gratuitement. Si vous partiez faire une longue virée shopping, vous pouviez appeler depuis ces cabines pour organiser votre retour, donner des nouvelles à votre famille ou même vérifier si votre colis avait bien été livré. Les appels longue distance, en revanche, restaient payants.

Les magasins de pièces automobiles tels que Western Auto, ainsi que les stations-service, proposaient gratuitement des tests à l’hydromètre — qui permettaient de vérifier la charge d’une batterie en mesurant la densité de son électrolyte — ainsi que des diagnostics électriques de base à tout automobiliste qui s’y rendait. C’était un peu comme les tests de tubes à vide : le test était gratuit. La nouvelle batterie, elle, ne l’était pas.

Lorsque le grand magasin parisien Le Bon Marché a ouvert un « Salon de Lecture » en 1872, les clients pouvaient profiter d’une salle calme équipée de papeterie estampillée du nom du magasin, de stylos, de bureaux et d’exemplaires du journal du jour, afin de pouvoir rédiger leur correspondance personnelle tout en faisant leurs achats. Et, cerise sur le gâteau, ce service était gratuit. Les clients n’avaient qu’à payer le prix du timbre au guichet postal du magasin.

Entre les années 1890 et les années 1930, chaque magasin de musique employait un pianiste, un « song plugger », qui s’asseyait au piano et jouait n’importe quel morceau que l’on avait envie d’écouter avant d’acheter la partition. George Gershwin lui-même a travaillé comme « song plugger » au début de sa carrière, bien avant de devenir célèbre. On n’achetait pas une chanson sans l’avoir d’abord écoutée.

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