20 querelles du Hollywood d’antan qui ont sérieusement dégénéré

Le chanteur Frank Sinatra s’était séparé du chef d’orchestre Tommy Dorsey en 1942, selon des conditions qui accordaient à ce dernier 43 % de ses futurs revenus à vie. L’agent artistique Jules Stein négocia une indemnité forfaitaire d’environ 60 000 à 75 000 dollars, versée à Dorsey en 1943. Dorsey continua longtemps à exprimer publiquement son amertume à ce sujet. L’idée selon laquelle des gangsters auraient forcé Dorsey à se séparer de Sinatra sous la menace d’une arme n’a jamais été prouvée et n’est qu’un mythe emprunté au film « Le Parrain ».

Le cinéaste Orson Welles n’avait que 25 ans lorsqu’il a écrit, réalisé et interprété le rôle principal dans Citizen Kane (1941), un film inspiré de la vie du magnat de la presse William Randolph Hearst. Hearst a ordonné à ses journaux d’interdire toute référence au film, a menacé la société RKO Pictures de publier des articles à sensation et a proposé 800 000 dollars à RKO pour racheter le négatif. Oui, il a tenté d’acheter le film qu’il détestait. RKO a refusé l’offre, et le film est sorti en mai 1941. Mais l’influence de Hearst a tout de même empêché de nombreuses chaînes de cinémas de programmer le film, ce qui a limité ses résultats au box-office lors de sa sortie.

Une altercation entre la star du cinéma muet Charlie Chaplin et le producteur Louis B. Mayer, futur directeur de la MGM, s’est produite dans le hall de l’hôtel Alexandria, dans le centre-ville de Los Angeles, en avril 1920. On le situe souvent à tort dans une boîte de nuit à la fin des années 1920, mais c’est bien ici que cela s’est passé. Mayer conseillait Mildred Harris, l’épouse dont Chaplin était séparé, pendant leur procédure de divorce, et critiquait ouvertement le comportement de ce dernier. Cette animosité ne s’est jamais vraiment estompée.

En mai 1938, un groupe d’exploitants de salles qualifia l’actrice Katharine Hepburn de « poison du box-office ». RKO Pictures tenta de se débarrasser d’elle en lui confiant un rôle insignifiant et bon marché ; au lieu de cela, elle versa 75 000 dollars à RKO cette année-là pour racheter son propre contrat. S’ils voulaient qu’elle parte, ce serait selon ses propres conditions. Son compagnon, l’homme d’affaires Howard Hughes, acheta alors pour elle les droits cinématographiques de la pièce The Philadelphia Story. Ce film relança sa carrière chez MGM.

Le réalisateur Michael Curtiz et l’acteur Errol Flynn ont tourné 12 films pour Warner Bros. entre 1935 et 1941, de Captain Blood à Les Aventures de Robin des Bois. Sur le tournage de La Charge de la brigade légère (1936), Curtiz a utilisé des « Running W », des câbles qui donnaient de violents à-coups aux pattes des chevaux, provoquant la chute et la mort de dizaines d’entre eux pendant le tournage. Flynn, furieux, s’en est pris à Curtiz sur le plateau. Et pourtant, leur collaboration ne s’est pas arrêtée là. Le patron du studio, Jack L. Warner, a continué à les faire travailler ensemble, car leurs films ne cessaient de rapporter de l’argent.

Au début des années 1940, l’acteur George Raft était une plus grande star de la Warner Bros. que son collègue Humphrey Bogart, tandis que ce dernier se contentait de rôles secondaires. Raft refusa les rôles dans High Sierra (1941), Le Faucon maltais (1941) et All Through the Night (1942) ; Bogart, quant à lui, accepta ces rôles et s’imposa comme le premier acteur dramatique de la Warner Bros. Raft tenta de persuader le producteur Hal Wallis de lui confier le rôle principal dans Casablanca (1942), mais on ne lui proposa pas le rôle. Wallis l’avait déjà attribué à Bogart. Après avoir laissé passer trois films, il ne put plus retrouver cet élan dans sa carrière.

Les acteurs Edward G. Robinson et George Raft, partenaires à l’affiche du film Manpower, en sont venus aux mains sur le plateau de Warner le 26 avril 1941. Raft n’appréciait pas que Robinson soit mieux mis en avant au générique, avait l’habitude de l’interrompre en plein dialogue, et tous deux se disputaient également les faveurs de leur partenaire, Marlene Dietrich. La situation a atteint son paroxysme lorsque Raft a bousculé Robinson, qui a riposté. Ils en sont même venus aux mains. Et comme on était à Hollywood, un photographe se trouvait à proximité. Un photographe du magazine Life a pris des clichés de la bagarre, qui ont été publiés dans le numéro de mai 1941 du magazine. La Screen Actors Guild (SAG) a dû intervenir pour séparer les deux acteurs sur le plateau.

L’actrice Bette Davis a rompu son contrat avec Warner Bros. en 1936, mécontente des scénarios qui lui étaient proposés, et s’est rendue en Angleterre pour chercher du travail ailleurs. Jack Warner, le directeur du studio, l’a poursuivie devant un tribunal britannique afin de faire respecter la clause de non-concurrence du contrat. En octobre 1936, le tribunal a statué qu’elle devait retourner chez Warner Bros. Mais le caractère public du procès a poussé le studio, par souci de ne pas se discréditer, à proposer à Davis de meilleurs rôles, notamment dans « Jezebel » (1938).

Pendant la majeure partie des années 1940, la chroniqueuse people hollywoodienne Hedda Hopper n’a cessé d’attaquer Charlie Chaplin pour ses opinions politiques, sa nationalité étrangère et ses relations avec des femmes plus jeunes. Elle a rendu publique une action en reconnaissance de paternité intentée contre Chaplin en 1943 par Joan Barry, même après que des analyses sanguines l’eurent innocenté, car la loi californienne de l’époque autorisait les ordonnances de pension alimentaire indépendamment des résultats des tests. Hedda Hopper a agi de concert avec le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, et le gouvernement américain a révoqué le permis de retour de Chaplin alors qu’il se trouvait à l’étranger en septembre 1952.

De 1925 à 1942, les actrices de la MGM Joan Crawford et Norma Shearer se sont disputé les meilleurs rôles du studio. Crawford s’est un jour plainte que Shearer avait la priorité sur les films prestigieux du studio parce qu’elle était mariée au directeur de production de la MGM, Irving Thalberg. « Comment puis-je rivaliser avec Norma ? », demandait Crawford. « Elle couche avec le patron. » Shearer, quant à elle, attirait un public respectable au box-office. La rivalité entre les deux femmes atteignit son paroxysme pendant le tournage de The Women (1939), où le réalisateur George Cukor dut gérer leur placement au générique et leurs tentatives de voler la vedette.

Hedda Hopper avait été actrice avant de devenir la rivale de Louella Parsons, chroniqueuse people à Hollywood, qui écrivait pour le groupe de presse de William Randolph Hearst. Lorsque Hopper lança sa propre chronique syndiquée pour le Los Angeles Times en 1938, les deux femmes se détestaient, se disputant les mêmes scoops. Elles menaçaient toutes deux d’écrire des articles négatifs sur quiconque leur volerait l’exclusivité. Se mettre l’une ou l’autre à dos pouvait donc faire la une de tous les journaux. Parsons et Hopper touchaient environ 75 millions de lecteurs dans les journaux à travers tout le pays, et elles exerçaient une certaine influence sur le casting des films tout au long des années 1940 et 1950.

Les films osés de l’actrice Mae West lui ont valu le titre de reine du box-office chez Paramount, mais ils l’ont également mise de plus en plus en conflit avec les censeurs d’Hollywood. Lorsque l’application stricte du Code de production cinématographique (les règles de censure d’Hollywood) a débuté en juillet 1934 sous la houlette de Joseph Breen, responsable de l’application du Code, elle a fait l’objet d’une surveillance étroite. Les scénarios étaient fortement raccourcis, voire entièrement rebaptisés ; le scénario de It Ain’t No Sin devint ainsi Belle of the Nineties (1934). Mae West trouva sa propre façon de riposter : on raconte qu’elle aurait inclus des répliques dont elle savait qu’elles seraient coupées, comme des leurres, afin que les censeurs laissent intactes ses meilleures répliques.

En 1922, le réalisateur Erich von Stroheim a fait exploser le budget alloué par Universal Pictures au film Foolish Wives en achetant de véritables sous-vêtements en soie pour les figurants. De la véritable lingerie en soie. Pour les figurants. Le directeur général du studio, Irving Thalberg, alors âgé de 23 ans, tenta de tenir le réalisateur en bride. Lorsque von Stroheim dépassa une nouvelle fois le budget alloué à la production pendant le tournage de Merry-Go-Round, Thalberg le licencia sur le plateau fin 1922. C’était la première fois qu’un patron de studio licenciait un réalisateur de renom. Désormais, ce seraient les dirigeants qui feraient les films, et non plus les réalisateurs.

En 1924, le producteur de cinéma Samuel Goldwyn avait déjà été évincé de sa propre société, Goldwyn Pictures, par les investisseurs. En avril de cette année-là, le propriétaire de salles de cinéma Marcus Loew fusionna Goldwyn Pictures avec Loew’s Inc., ainsi qu’avec une société de production dirigée par un autre producteur, Louis B. Mayer, pour créer la Metro-Goldwyn-Mayer. Mayer n’appréciait pas Goldwyn et veilla à ce qu’il ne participe pas à la direction. Son nom figurait dans la raison sociale ; lui-même, non. Goldwyn n’a jamais travaillé un seul jour au sein du studio qui portait son nom.

À partir de 1924, Louis B. Mayer, directeur du studio, et le producteur Irving Thalberg avaient fait de la MGM le premier studio d’Hollywood. En 1932, cependant, Mayer en voulait amèrement à Thalberg pour sa renommée et pour les 20 % des bénéfices du studio qui lui revenaient en vertu de son contrat. Lorsque Thalberg fut victime d’une crise cardiaque en décembre 1932, Mayer restructura la direction de la MGM en 1933 pour mettre en place un comité exécutif qui affaiblissait le contrôle de Thalberg plutôt que de l’écarter purement et simplement. Thalberg continua à diriger sa propre division jusqu’à sa mort en septembre 1936, à l’âge de 37 ans.

Dans les années 1940, les comédiens Bud Abbott et Lou Costello formaient le duo comique phare d’Universal. Leurs relations se sont détériorées en 1945 lorsque Abbott a embauché une femme de ménage que Costello venait de licencier — un affront personnel qui est venu s’ajouter aux différends financiers qui les opposaient déjà — et Costello a cessé de parler à son partenaire à l’écran en coulisses. Ils pouvaient faire de la comédie ensemble ; la conversation, c’était une autre histoire. Ils continuèrent toutefois à travailler ensemble au cinéma, à la radio et à la télévision jusqu’à leur séparation officielle en 1957. Ils se réconcilièrent peu avant la mort de Costello en 1959.

Universal a accordé aux stars de la comédie W.C. Fields et Mae West à la fois une participation créative et la tête d’affiche du film My Little Chickadee, sorti en 1940. Mae West a déclaré que W.C. Fields était alcoolique et qu’il avait tenté de s’attribuer tout le mérite de l’histoire. W.C. Fields lui en voulait d’avoir insisté pour que ses propres scènes restent inchangées. En réalité, Universal leur a attribué à tous les deux le crédit de co-scénaristes pour leurs contributions respectives.

Les actrices Bette Davis et Miriam Hopkins se seraient détestées personnellement, une animosité qui trouvait son origine dans le fait que Davis avait décroché le rôle principal dans Jezebel (1938), que Hopkins avait interprété au théâtre. Hopkins soupçonnait également Davis d’avoir une liaison avec son mari, le réalisateur Anatole Litvak. Davis et Hopkins se sont retrouvées face à face à deux autres reprises, dans The Old Maid (1939) et Old Acquaintance (1943). À chaque fois, elles se sont livrées à des manœuvres théâtrales pour se voler la vedette, en entrant en scène en retard ; et bien qu’une scène de Old Acquaintance, dans laquelle Davis secoue Hopkins, ait gagné en intensité grâce à leur tension réelle, il ne s’agissait pas d’une agression improvisée.

L’acteur et réalisateur Gene Kelly et le réalisateur Stanley Donen avaient collaboré chez MGM en tant que co-réalisateurs sur plusieurs comédies musicales à succès, telles que On the Town (1949) et Singin’ in the Rain (1952), mais leur collaboration prit fin avec le tournage de It’s Always Fair Weather (1955). Donen, qui avait apporté une véritable contribution en tant que réalisateur sur Singin’ in the Rain, souhaitait être crédité seul et en voulait à Kelly de contrôler la chorégraphie et la promotion du film. Les deux hommes s’étaient également disputés tout au long du tournage au sujet du placement des caméras. Donen ne travaillerait plus jamais avec Kelly.

Le réalisateur John Ford et l’acteur Henry Fonda avaient déjà tourné ensemble toute une série de films cultes, notamment Les Raisins de la colère (1940) et Ma chère Clémentine (1946), mais lors du tournage de Mr. Roberts à Hawaï en 1954, Fonda, qui avait incarné le rôle-titre à Broadway pendant des années, s’est opposé aux modifications apportées par Ford au scénario et au rythme du film. Dans les appartements privés de Ford, la dispute a dégénéré en altercation physique, au cours de laquelle Ford a frappé Fonda à la mâchoire. Voilà une façon bien particulière de mettre fin à un désaccord créatif ! Ford a tenté de s’excuser, mais ils n’ont plus jamais collaboré.

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