20 inventions anciennes qui étaient bien en avance sur leur temps

Saviez-vous qu’aux alentours de 1800 av. J.-C., la civilisation minoenne disposait déjà d’une sorte de toilettes à chasse d’eau ?! Je suis assis là, sur mon trône en porcelaine, en train de me dire : « La plomberie intérieure ! L’une des grandes victoires de l’homme moderne ! », sans me douter que des gens, il y a quatre mille ans, avaient déjà trouvé la solution.

Petite anecdote intéressante : il semblerait que les ingénieurs grecs aient fabriqué des horloges assez précises en utilisant uniquement de l’eau qui s’écoulait goutte à goutte ; ils mesuraient le temps grâce au mouvement régulier de l’eau. J’ai toujours sous-estimé mes prédécesseurs. Je pensais que la précision et l’ingénierie sophistiquée étaient l’apanage des dernières générations seulement.

En 1850, une personne qui fouillait dans l’ancienne cité assyrienne de Nimrud a découvert un petit morceau de cristal de forme ovale. Certains historiens pensent qu’il s’agit d’une loupe, car les objets paraissent plus grands à travers ce cristal. D’autres historiens pensent qu’il s’agissait d’un allume-feu, d’un bijou ou d’un objet décoratif n’ayant aucune fonction optique. Rien ne permet de se prononcer avec certitude. Cet objet date du VIIIe siècle avant J.-C. et pourrait bien être une loupe, ce qui signifierait que les Assyriens auraient devancé Sherlock Holmes.

Mais saviez-vous que le drone a été inventé pour la première fois par le penseur grec Archytas ? Son premier drone consistait en un oiseau en bois évidé et muni d’ailes, qui, selon certaines sources antiques, était propulsé par l’air emprisonné à l’intérieur. Certaines reconstitutions modernes suggèrent qu’il fonctionnait à la vapeur. Les récits antiques affirment que ce pigeon en bois volait réellement, bien que personne n’ait noté la distance parcourue. Vous pensez qu’Amazon a inventé la livraison par drone ? Archytas les a devancés de 2 400 ans.

Vers le IVe siècle av. J.-C., les Perses construisaient des dômes en argile, pouvant atteindre environ 15 mètres de haut, à l’aide d’un mortier spécial résistant à la chaleur appelé « sarooj ». Ces structures sont connues sous le nom de « yakhchals ». La température à l’intérieur pouvait, semble-t-il, descendre même en dessous de zéro, ce qui les transformait en véritables congélateurs au cœur du désert, où l’on stockait de la glace et conservait les aliments frais toute l’année, sans électricité !

L’homme qui a calculé l’une des premières approximations de π a également failli mettre au point un « rayon de la mort » antique. Afin de défendre sa ville contre Rome, Archimède a conçu des machines de guerre, dont l’une aurait été un « rayon thermique » constitué de miroirs en bronze poli réfléchissant les rayons du soleil sur les navires ennemis. Bien que les historiens affirment qu’il existe peu de preuves suggérant qu’il ait jamais été construit, des essais ont démontré que ce principe pourrait fonctionner aujourd’hui.

Vers 1900, des plongeurs à l’affût d’éponges ont repêché dans une épave un objet étonnant connu sous le nom de « mécanisme d’Anticythère ». Datant du IIe siècle av. J.-C., cet appareil, de la taille d’un livre épais, comporte au moins 30 rouages en bronze et porte de minuscules inscriptions explicatives. Il permettait de prédire les événements célestes et de suivre la course des planètes !

Le roi Mithridate VI craignait tellement d’être empoisonné qu’il se mit à prendre quotidiennement des microdoses de poison afin de renforcer son immunité. Il créa une potion « miracle » mêlant plus de 60 ingrédients différents réduits en poudre et roulés en boulettes de miel (désolé, Gwyneth), que les gens continuèrent à prendre jusqu’au XIXe siècle. Ça ne servait probablement à rien, mais tu sais quoi ? Au moins, c’était une sorte de Goop avant l’heure !

Vers 80 av. J.-C., les Romains ont inventé l’hypocauste, le premier système de chauffage par le sol. Des fours servaient à propulser de l’air chaud dans des espaces ouverts situés sous les planchers afin de réchauffer les pièces situées au-dessus. Plus on ajoutait de bois au feu, plus le système devenait chaud. Les hypocauste étaient utilisés aussi bien dans les résidences haut de gamme que dans les thermes romains. Bien sûr, leur fonctionnement coûtait très cher, et seuls les riches pouvaient s’en offrir le luxe. Eh bien, certaines choses ne changent jamais.

Des archéologues ont mis au jour près de Bagdad un pot en argile vieux de 2 000 ans contenant un tube de cuivre enroulé et une tige de fer. Des tests ont montré que cet objet fonctionne comme une pile lorsqu’on y ajoute de l’acide.

Quelques faits sur la machine à eau bénite. Héron d’Alexandrie en a construit une au Ier siècle après J.-C. Les clients glissaient des pièces dans une fente ; celles-ci tombaient alors sur un plateau à l’intérieur de la machine. Le poids de la pièce faisait basculer le plateau, ce qui permettait à un peu d’eau de s’écouler ; la pièce tombait ensuite du plateau, réinitialisant ainsi la machine. Les distributeurs automatiques d’eau bénite existent depuis environ 2 000 ans. Malheureusement, les modèles actuels n’arrêtent pas de me voler mon dollar et mon paquet de chips.

C’est, à mon avis, le plus ingénieux de tous. Héron a conçu des portes automatiques pour un temple. Un prêtre allumait un feu et la chaleur faisait se dilater l’air à l’intérieur d’un récipient hermétique, ce qui poussait l’eau à monter dans un seau. Ce dernier descendait alors, tirant sur une corde attachée à un axe situé sur la porte, ce qui la faisait s’ouvrir. L’ensemble du processus était suffisamment lent et silencieux pour que les personnes présentes à l’intérieur croient tout simplement que les dieux avaient eux-mêmes ouvert les portes.

L’histoire raconte que, sous le règne de l’empereur romain Tibère, un verrier aurait fabriqué une coupe en verre incassable et l’aurait apportée à l’empereur pour la lui montrer. Le verrier aurait jeté la coupe par terre : celle-ci se serait enfoncée, mais sans se briser, puis il aurait redressé la bosse à l’aide d’un marteau. Tibère, craignant que le verre ne fasse perdre de la valeur à l’or, l’aurait fait exécuter pour cette initiative.

Anecdote : le secret du béton romain réside dans sa réaction chimique avec l’eau de mer. Ce mélange particulier de chaux et de roche volcanique, une fois exposé à la mer, gagnait en résistance au fil du temps. Alors que le béton moderne a tendance à s’effriter en l’espace de quelques générations, de nombreux édifices romains sont encore debout après deux millénaires.

Premier détecteur de tremblements de terre : inventé en 132 après J.-C. par Zhang Heng, un astronome de la cour impériale chinoise. Il s’agit d’un récipient en bronze entouré de huit dragons, chacun tenant une boule dans sa gueule, avec des crapauds placés sous les dragons. Un séisme provoquait la chute d’une boule dans la gueule d’un crapaud, produisant un bruit métallique, et la direction des secousses pouvait être déterminée en fonction de la boule qui était tombée. J’adorerais en avoir un chez moi, lol !

Anecdote : Il y a environ 1 800 ans, un homme du nom de Ma Jun a construit un char surmonté d’une flèche. Peu importe les virages que prenait le char, la flèche restait toujours orientée dans la même direction. Ce n’était ni de la magie, ni un aimant. C’était grâce à des engrenages. Des engrenages complexes.

Les Byzantins disposaient d’une arme, surnommée « feu grégeois », à laquelle nous n’avons heureusement plus accès aujourd’hui. Elle dévastait les flottes ennemies avec une telle efficacité qu’elle ferait encore des ravages de nos jours. Il s’agissait d’un produit incendiaire qui, une fois en contact avec une surface, y adhérait et continuait à brûler, même dans l’eau. Il semble également qu’il se propageait très rapidement. Heureusement que personne n’a encore trouvé le moyen de fabriquer ce truc aujourd’hui !

L’acier de Damas en est un autre exemple. Sa réputation était telle qu’on disait qu’une épée forgée à Damas pouvait trancher un foulard de soie laissé tomber sur la lame. Cependant, au fil des ans, la technique de fabrication s’est perdue. Au lieu de forger différents métaux ensemble, les forgerons faisaient fondre du carbone et du fer dans un creuset hermétique. On peut considérer qu’il s’agit en quelque sorte de la version réelle des épées en acier valyrien que l’on voit dans « Game of Thrones ».

Le silphium était une plante ressemblant au fenouil qui ne poussait que dans une petite région côtière de l’actuelle Libye. Les Romains en consommaient sans modération, car il servait à la fois de moyen de contraception et de remède contre pratiquement tous les maux ; c’était l’un des produits les plus précieux du monde antique (à tel point qu’il figurait sur les pièces de monnaie), et ils finirent par le consommer jusqu’à le faire disparaître. Vraiment, rien ne caractérise mieux l’humanité que de détruire ce qu’elle aime le plus.

Saviez-vous que les Grecs de l’Antiquité auraient administré une substance appelée « népenthès » aux personnes en deuil pour apaiser leur chagrin ? Elle apparaît dans la mythologie grecque, notamment dans l’Odyssée d’Homère. Certains historiens affirment que, s’agissant d’une légende, il est très peu probable qu’elle ait jamais existé. D’autres pensent qu’elle était bien réelle, mais qu’il s’agissait d’un remède botanique similaire à l’opium qui n’a jamais pu être reproduit. J’aimerais pouvoir utiliser le népenthès à la place des antidépresseurs !!

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