20 saints dont l’histoire véritable est bien plus étrange que leurs statues

Saint Nicolas était un évêque de Myra au IVe siècle, le modèle réel du Père Noël, et il est vénéré comme le saint patron de ceux qui offrent des cadeaux. Cependant, une autre légende, moins séduisante, le met en scène face à un aubergiste cruel qui, pendant une famine, avait massacré trois écoliers et les avait cachés dans un tonneau pour les faire passer pour de la viande. Saint Nicolas a dévoilé le crime de l’aubergiste et a ressuscité les garçons. Cette légende est apparue pour la première fois dans des pièces de théâtre religieuses en France, 800 ans après la mort de Nicolas.

Saint Denis était un missionnaire du IIIe siècle qui devint le premier évêque de Paris. Il fut décapité par des soldats romains sur la colline de Montmartre lors de la persécution des chrétiens. Hilduin, abbé de Saint-Denis au IXe siècle, a écrit que le corps décapité de saint Denis s’était relevé, avait ramassé sa propre tête coupée et avait marché environ six kilomètres en prêchant la repentance, jusqu’à ce qu’il atteigne l’endroit qui allait devenir l’abbaye de Saint-Denis. Il reste le saint patron de la France.

Sainte Marguerite d’Antioche était une chrétienne du IIIe siècle, originaire de l’actuelle Turquie, qui refusa d’épouser le gouverneur romain de la région. Lorsqu’il la fit emprisonner dans un cachot, le Diable lui serait apparu sous la forme d’un dragon qui l’aurait dévorée tout entière. Cependant, Marguerite fit le signe de croix à l’intérieur de son estomac, et celui-ci se fendit, la laissant totalement indemne quelques instants avant son martyre. Le pape Gélase Ier rejeta cette histoire comme étant fictive en 494, mais ce récit continua de figurer parmi les plus populaires de l’Europe médiévale.

Sainte Lucie était une noble chrétienne de Syracuse, en Sicile, au IVe siècle. Elle était riche, mais avait fait vœu de ne jamais se marier, préférant donner sa dot aux pauvres. Lorsqu’un prétendant lui fit sa demande en mariage et fut repoussé, il la dénonça comme chrétienne. Elle fut condamnée à mort par l’épée. Le célèbre détail que l’on retrouve sur les statues de sainte Lucie, à savoir qu’elle tient un plateau sur lequel reposent ses yeux, est une invention bien postérieure. Selon le folklore médiéval, elle se serait arrachée les yeux lorsque son prétendant les a admirés, puis les lui aurait envoyés sur un plateau. Les premiers témoignages écrits sur sa vie ne font toutefois pas mention de cet épisode.

Saint Christophe, martyrisé par l’empereur romain Dioclétien au début du IVe siècle, est bien connu dans l’histoire de l’art occidental comme un géant portant l’enfant Jésus pour traverser une rivière ; cependant, une tradition orthodoxe orientale bien plus ancienne le représentait de manière tout à fait différente. Il était dépeint sous les traits d’un cynocéphale, un homme à tête de chien, et l’histoire racontait qu’il s’appelait à l’origine Reprobus et qu’il était issu d’une tribu d’hommes à tête de chien. Les icônes russes, grecques et coptes ont continué à représenter cette image jusqu’en 1722, date à laquelle les autorités ecclésiastiques russes l’ont interdite.

Barthélemy était l’un des douze apôtres choisis par Jésus, mais la Bible ne dit rien sur les circonstances de sa mort. D’autres textes chrétiens anciens rapportent qu’il fut envoyé en Arménie, où il convertit le roi, avant d’être écorché vif sur ordre du frère furieux de ce dernier. Dans la cathédrale de Milan, on peut voir une statue de Barthélemy réalisée en 1562 par Marco d’Agrate, qui le représente portant sereinement sa peau écorchée en guise de manteau, d’où son statut de saint patron des tanneurs.

Sainte Wilgefortis n’a en réalité jamais existé, mais cela ne signifie pas pour autant que ceux qui ont créé son mythe aient manqué de sincérité. Les chrétiens du Moyen Âge croyaient qu’elle était une princesse fiancée à un roi païen. Ayant renoncé au mariage, elle pria Dieu de la rendre suffisamment laide pour que le roi la rejette. Elle se réveilla un matin avec une barbe fournie et le roi, horrifié, s’enfuit. Son père, furieux, ordonna alors qu’elle soit crucifiée. Les historiens de l’art font remonter toute cette légende à une interprétation erronée, au XIVe siècle, d’un crucifix plus ancien situé à Lucques, en Italie, représentant un Christ vêtu d’une robe et barbu, qui fut par la suite interprété à tort comme une femme barbu sur une croix.

Saint Laurent était un diacre à Rome au IIIe siècle, chargé de gérer les fonds caritatifs de l’Église. En 258, lorsqu’un fonctionnaire romain lui ordonna de lui remettre toutes les richesses de l’Église, il rassembla tous les pauvres et tous les malades de la ville et déclara au fonctionnaire : « Voici le véritable trésor de l’Église. » Furieux, le fonctionnaire le condamna à être rôti vivant sur une grille de fer posée sur des charbons ardents. Plus d’un siècle après sa mort, l’évêque Ambroise rapporta les dernières paroles de Laurent alors qu’il rôtissait : « Retournez-moi ; je suis cuit de ce côté-là. »

Saint Guinefort était en réalité un lévrier, né à Lyon, en France, au XIIIe siècle. Un chevalier avait confié son fils en bas âge à ce chien pour qu’il veille sur lui. De retour chez lui, le chevalier trouva le berceau de son bébé renversé et la gueule de Guinefort couverte de sang. Fou de rage, le chevalier tua son animal de compagnie. Mais il découvrit alors que le bébé était sain et sauf, allongé à côté du cadavre d’un serpent venimeux que Guinefort avait tué pour le défendre. Rongés par la culpabilité, les villageois construisirent un sanctuaire et vénérèrent le lévrier comme protecteur des nourrissons, bien que l’Église ne l’ait jamais reconnu comme saint.

Sainte Olga prit la régence de la Rus’ de Kiev en 945, lorsqu’une tribu voisine assassina son mari, le prince Igor. Avant de se convertir au christianisme, elle vengea son meurtre en assiégeant la capitale de cette tribu et en contraignant ses habitants à payer un tribut : selon la légende, Olga ordonna à chaque maison de lui fournir trois moineaux et trois pigeons ; elle fit ensuite attacher des chiffons enflammés à leurs pattes et les relâcha. Les oiseaux s’envolèrent vers leurs nids et réduisirent la ville en cendres. Environ une décennie plus tard, Olga se convertit au christianisme et est vénérée comme une sainte pour sa conversion.

Saint Joseph de Cupertino était un moine italien du XVIIe siècle surtout connu pour sa maladresse incroyable et ses résultats scolaires désastreux. Des témoins présents à l’église ont rapporté qu’il tombait fréquemment dans des états semblables à des transes, au cours desquels il semblait s’élever dans les airs et flotter vers l’autel. Plus de 70 de ces épisodes de lévitation ont été attestés dans les dépositions de fidèles, de cardinaux et même du pape. Ce spectacle a poussé l’Inquisition romaine à enquêter sur lui pour sorcellerie. Elle l’a ensuite fait passer d’un monastère isolé à un autre jusqu’à sa mort.

Au Xe siècle, saint Dunstan était archevêque de Cantorbéry et l’un des plus grands réformateurs politiques et ecclésiastiques d’Angleterre, après avoir commencé sa vie comme moine et forgeron à Glastonbury. Sa réputation populaire, qui perdure encore aujourd’hui, tire toutefois son origine d’un récit consigné plus tard par un moine du nom d’Osbern : le Diable se serait rendu à la forge de Dunstan sous les traits d’une femme d’une grande beauté pour le séduire, mais Dunstan aurait remarqué des sabots fendus sous sa robe et aurait saisi le nez du Diable avec ses tenailles de forgeron chauffées au rouge jusqu’à ce que Satan s’enfuie.

Edmund fut roi d’Est-Anglie jusqu’à ce que les Vikings conquièrent le royaume en 869. Lorsqu’il refusa de renoncer au christianisme, il fut attaché à un arbre, criblé de flèches, puis décapité. Sa tête fut jetée dans un fourré. Un moine du nom d’Abbo de Fleury, écrivant une centaine d’années après la mort d’Edmund, rapporte que lorsque les hommes du roi partirent à sa recherche en l’appelant par son nom, ils entendirent une voix dire « Ici, ici ». Ils trouvèrent la tête entre les pattes d’un loup, qui s’éloigna simplement lorsqu’ils la ramassèrent.

Noble flamand du XIIe siècle, saint Drogo abandonna ses biens terrestres pour devenir berger dans le village français de Sebourg. Atteint d’une terrible maladie qui ravagea son visage et son corps alors qu’il était dans la vingtaine, il construisit en 1186 une petite cellule en pierre adossée au mur extérieur de l’église paroissiale afin que ses voisins n’aient plus jamais à le voir. Il y vécut pendant environ 40 ans, recevant la communion et ses rations par une petite fenêtre, avant de finir par s’éteindre. L’idée selon laquelle saint Drogo serait le saint patron du café n’est qu’un phénomène récent apparu sur Internet.

Les anciens martyrologes décrivent saint Expeditus comme un soldat romain qui fut martyrisé en Arménie vers l’an 303. Sur la plupart de ses statues, il est représenté sous les traits d’un centurion romain portant une croix sur laquelle est inscrit le mot latin signifiant « aujourd’hui » et piétinant un corbeau qui croasse « demain », rappelant ainsi qu’il ne faut pas remettre ses affaires à demain. Selon une autre histoire datant du XIXe siècle, sa renommée actuelle remonterait au moment où un couvent reçut un colis contenant des reliques non identifiées, sur lesquelles figurait en français le mot « expedite » ; les religieuses en conclurent alors que « expedite » était le nom d’un saint.

Selon une version de l’histoire, un homme du nom de saint Génésius était un comédien et dramaturge païen à Rome ; vers 303, il présenta une pièce satirique devant l’empereur Dioclétien et sa cour. Au cours de la pièce, qui se moquait du rituel chrétien du baptême, il s’interrompit au milieu d’une scène imitant ce rituel, sortit de son personnage et déclara qu’il s’était en réalité converti au christianisme. Même sous la torture, il refusa de se rétracter et fut par la suite décapité, ce qui explique pourquoi les comédiens le considèrent comme leur saint patron.

Pendant des années, saint Siméon d’Émèse vécut en ermite sur les rives de la mer Morte, jusqu’à ce qu’il entreprenne un long périple à pied vers la ville syrienne d’Émèse, traînant derrière lui, attaché à sa ceinture, un chien mort. Il se mit alors à se comporter comme un fou en public, lançant des noix aux femmes à l’église et faisant trébucher les marchands. Parallèlement, il guérissait secrètement les malades et nourrissait les pauvres, sans jamais en tirer de gloire. Sa vie fut relatée au VIIe siècle par le biographe Léontios de Néapolis comme un exemple de « folie pour le Christ », une pratique orthodoxe orientale visant à éradiquer l’ego.

En 1150, Christine naquit dans la ville belge de Saint-Trond. À l’âge de vingt ans, elle fut prise de convulsions qui la firent passer pour morte, mais elle revint à la vie lors de sa propre messe funéraire, se redressant dans son cercueil avant de s’envoler jusqu’aux chevrons. Elle raconta aux gens qu’elle s’était rendue au Purgatoire, en Enfer et au Paradis, et qu’elle s’était portée volontaire pour revenir sur terre afin de souffrir à la place d’autres âmes du Purgatoire. Cette histoire fut consignée par un prêtre dominicain, Thomas de Cantimpré, vers 1232. Son culte trouve son origine dans la tradition locale plutôt que dans une décision papale.

En Égypte, au IVe siècle, saint Moïse le Noir était un esclave qui avait formé une bande de criminels semant la terreur dans la région du Nil. Lorsque ses activités criminelles furent découvertes, il se réfugia dans un monastère et fut tellement inspiré par la sérénité des moines qu’il devint l’un d’entre eux. Des années plus tard, lorsque le monastère fut attaqué par des pillards, il choisit de ne pas participer à sa défense et tenta de persuader les assaillants de renoncer à la violence. Il fut tué lors de l’attaque.

Saint Siméon le Stylite, lassé de voir d’immenses foules de pèlerins le suivre à travers le désert syrien, construisit en 423 une colonne de pierre près de la ville de Telanissos et ne cessa de l’élever jusqu’à ce qu’elle atteigne environ 50 pieds de haut. Il grimpa ensuite sur une petite plate-forme située au sommet et y resta, sous la chaleur, la pluie et le gel hivernal, pendant 37 ans, se nourrissant de pain et buvant du lait de chèvre que ses disciples lui faisaient monter. Un écrivain contemporain, Théodoret de Cyrrhus, en fut témoin. Et contrairement à la plupart des récits de cette liste, celui-ci s’est réellement produit.

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