20 objets anciens que les archéologues ne parviennent toujours pas à expliquer

En 1936, des archéologues effectuant des fouilles près de Bagdad, en Irak, ont découvert des jarres en argile datant de la période parthe ou sassanide (environ 250 av. J.-C. à 650 apr. J.-C.). Ces récipients mesurent environ 13 centimètres de haut et contiennent un cylindre de cuivre enroulé autour d’une tige de fer. Si l’on verse du vinaigre ou du vin dans une réplique moderne de l’un de ces pots, on obtient une tension de près d’un volt, d’où le surnom donné à ces objets. Cependant, aucune trace de fils conducteurs ni d’objets galvanisés n’a été retrouvée dans cette civilisation, et les chercheurs pensent que ces pots servaient à l’origine à conserver des rouleaux, qui se sont depuis désintégrés.

Fabriqués par des artisans gallo-romains à travers la Grande-Bretagne, la Gaule et l’Allemagne du IIe au IVe siècle de notre ère, ces dodécaèdres sont des objets creux en bronze coulé comportant 12 faces pentagonales, un trou de taille différente sur chaque face et de petits boutons à chaque coin. Plus de 110 exemplaires ont été découverts, mais aucun n’a été trouvé à Rome ni en Grèce. Aucun texte ni dessin romain ne fait référence à ces objets. Des chercheurs ont même réussi à tricoter les doigts d’un gant en laine à l’aide de l’un d’entre eux. D’autres ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’outils de géométrie, utilisés pour mesurer des tuyaux ou à des fins rituelles.

Vers 200 avant J.-C., un sculpteur égyptien a réalisé, en bois de sycomore, une maquette de faucon aux ailes plates et fixes, dotée d’une dérive verticale. Elle a été déposée comme offrande funéraire dans la tombe de Pa-di-Imen, un fonctionnaire de Saqqarah, en Égypte. En 1969, certains ont avancé qu’il s’agissait d’une maquette d’un ancien planeur. Mais des essais en soufflerie ont montré qu’il était trop lourd à l’avant et qu’il ne disposait pas d’empennage horizontal pour pouvoir planer. Des maquettes d’oiseaux similaires ont été découvertes fixées sur des barques sacrées dans des sculptures de temples à Karnak.

Sculptée il y a environ 30 000 ans près de Willendorf, en Autriche, par des chasseurs-cueilleurs, cette petite figurine féminine sans visage, surnommée la « Vénus de Willendorf », était peinte à l’ocre rouge. Les analyses par balayage de la statue montrent que le calcaire à partir duquel elle a été réalisée provenait d’un site situé à plus de 400 kilomètres de là, dans le nord de l’Italie, ce qui prouve que les humains de l’ère glaciaire voyageaient, voire faisaient du commerce, sur de très longues distances. La signification de cette statue – peut-être un symbole de fertilité, un autoportrait ou un cadeau échangé entre différents groupes – reste incertaine.

Entre environ 500 et 1000 de notre ère, les orfèvres colombiens de la culture Quimbaya ont coulé de petits pendentifs en or et cuivre qui ont été enterrés comme objets funéraires pour l’élite quimbaya. Ces petites figurines sont dotées d’ailes triangulaires, d’une nageoire verticale centrale et de têtes d’animaux. Lorsque certains chercheurs ont affirmé qu’il s’agissait de maquettes d’avions à réaction, ils ont basé leurs « essais en vol » sur des répliques équipées de moteurs à réaction et d’un train d’atterrissage supplémentaires, éléments qui ne figuraient pas sur les objets originaux. Les archéologues interprètent quant à eux ces objets comme des représentations stylisées de poissons, d’oiseaux ou d’insectes.

Le disque de Phaistos, un objet à deux faces datant de 1700 à 1600 avant notre ère, provient de Crète, où des artisans minoens ont fabriqué cette pièce en argile cuite en estampillant les deux faces avec les 241 symboles à l’aide de tampons pré-fabriqués, plutôt que de graver chaque symbole séparément. Il est écrit dans une écriture qui ne correspond à aucune langue connue, et aucun autre exemplaire n’a jamais été découvert. De nombreux amateurs ont tenté de le traduire de multiples façons, allant d’un hymne à un plateau de jeu, mais aucune traduction n’a fait l’objet d’un consensus parmi les spécialistes.

Fabriquées dans le sud de la Mésopotamie, dans l’Irak actuel, et découvertes à Tell al-‘Ubaid en 1919, les figurines en terre cuite trouvées sur le site sont datées d’environ 5 200 à 4 000 avant notre ère. Elles ont à peu près la taille d’une main, avec un corps élancé, une tête allongée et de grands yeux. Les exemplaires féminins représentent souvent des femmes allaitant des nourrissons. Certains théoriciens marginaux contemporains les qualifient de « peuple lézard » extraterrestre, mais les archéologues les interprètent comme des représentations stylisées de déformations crâniennes provoquées artificiellement chez les nourrissons – une pratique bien documentée dans l’ancien Proche-Orient – ou comme des masques rituels portés par des vivants.

Au cours de la période Jōmon, qui s’étend approximativement de 14 000 à 300 avant J.-C., les cultures de chasseurs-cueilleurs du Japon ont produit quelque 18 000 figurines en terre cuite appelées « dogū », caractérisées par des motifs marqués au cordon et des yeux surdimensionnés en forme de « lunettes » appelés « shakōki-dogū ». La plupart de ces figurines semblent avoir été brisées intentionnellement puis enterrées dans des fosses communes. Si certaines théories marginales ont avancé que ces yeux ressemblaient à des combinaisons spatiales utilisées par d’anciens astronautes, les archéologues estiment qu’ils pourraient représenter soit des lunettes de neige traditionnelles portées pour éviter la cécité des neiges, soit des masques cérémoniels. Ils suggèrent que les dogū servaient d’effigies curatives, destinées à absorber la maladie avant d’être brisées.

Au Ier siècle de notre ère, dans tout l’Empire romain, y compris à Pompéi, on utilisait des jetons en bronze de la taille d’une pièce de monnaie, sur lesquels étaient gravées des images à caractère sexuel d’un côté et des chiffres romains de l’autre. Aucune loi ni aucun texte romain n’a survécu pour nous indiquer à quoi ils servaient. Le nom « spintria » n’est d’ailleurs pas d’origine romaine non plus. Ce sont des érudits du XVIIe siècle qui l’ont inventé, en reprenant le terme utilisé par l’historien Suétone, qui l’appliquait aux prostitués masculins. Plusieurs théories existent : ces jetons auraient pu servir de jetons pour les casiers des thermes, de jetons de jeu, ou peut-être de pièces satiriques commandées à titre privé, mais nous n’en savons rien.

Entre environ 3 000 et environ 2 500 avant notre ère, les habitants du nord-est de l’Écosse ont fabriqué plus de 420 sphères de pierre de la taille d’une main, parsemées de protubérances et souvent ornées de spirales. Presque aucune de ces sphères ne présente de traces de choc, d’ébréchures ou d’abrasion à la surface, qui auraient pu résulter d’une utilisation comme armes ou marteaux. Il a été suggéré qu’elles servaient de « roulements à billes » pour faciliter le déplacement des mégalithes, mais cette hypothèse semble peu probable car leurs tailles varient trop pour qu’elles puissent rouler à l’unisson. Il s’agit probablement d’objets de prestige ou d’objets rituels.

En 1929, un agriculteur chinois qui creusait à Guanghan a mis au jour une fosse remplie d’objets datant de l’ancien royaume de Shu, créés entre 1200 et 1000 avant J.-C. On y trouvait des arbres en bronze, dont certains mesuraient près de quatre mètres de haut et sur lesquels se reposaient de petits oiseaux, ainsi que des masques géants aux yeux cylindriques et exorbités. Ils avaient été délibérément brisés, brûlés et enterrés en guise d’offrandes. Comme le royaume de Shu n’a laissé aucun écrit et ne figure pas dans les histoires « officielles » de la Chine, nous ne pouvons que supposer que ces arbres symbolisaient un lien entre le ciel et la terre et que ces masques représentaient des ancêtres ou des souverains.

Une pièce en bronze martelé, réalisée il y a plus de deux millénaires par des orfèvres celtiques, a été découverte dans la Tamise à Battersea, à Londres, en 1857. Elle présente des motifs en relief en forme de tourbillons et des points d’émail de verre rouge, mais elle est trop fine et ne porte aucune des marques caractéristiques d’une arme, telles que des bosses ou des trous de rivets, pour avoir pu servir au combat. Les experts pensent qu’elle était offerte aux dieux du fleuve ou exhibée lors de processions en signe de haut rang.

René Neuville, préhistorien français, a identifié en 1933 une minuscule sculpture en calcite dans les grottes d’Ain Sakhri, près de l’actuelle Bethléem. Sculpée par des chasseurs-cueilleurs-agriculteurs natoufiens vers 9 000 avant notre ère, cette sculpture ne mesure que 10,2 centimètres de long. Sous un certain angle, on y voit deux corps sans visage se faisant face dans une étreinte. Sous un autre angle, ces mêmes formes peuvent être interprétées comme des organes génitaux masculins et féminins. Ces figures provenaient d’une habitation troglodytique ordinaire, et non d’un temple ou d’un site funéraire cérémoniel. Cette ambiguïté laisse place à plusieurs explications possibles : un cadeau entre amants, un symbole protecteur pour le foyer, ou même une offrande votive.

L’égyptologue britannique Walter Bryan Emery a mis au jour un mystérieux disque de pierre dans la tombe du prince Sabu, un haut fonctionnaire égyptien, à Saqqarah, vers 3 000 avant J.-C. Fabriqué en métasiltstone, une roche stratifiée très fragile, cet objet circulaire présente un moyeu central épaissi et trois prolongements élancés qui s’incurvent vers le centre. Sur Internet, on affirme souvent que ce disque serait un élément d’une pompe à eau ou d’une turbine, mais la métasiltite se briserait si elle tournait à grande vitesse. La plupart des égyptologues estiment donc qu’il s’agissait d’un récipient rituel inhabituel, peut-être destiné à brûler de l’encens ou à contenir une lampe.

Entre environ 5 500 et 3 000 avant notre ère, les ancêtres des peuples Tongva et Acjachemen, qui vivaient dans les environs du comté d’Orange et du bassin de Los Angeles, ont fabriqué plus de 500 disques de pierre crantés, sculptés de rainures profondes sur toute leur circonférence, ce qui leur donne l’apparence des roues dentées d’aujourd’hui. Beaucoup ont été enterrés dans des cachettes ou des tombes, et aucun ne présente de traces d’usure au niveau de l’axe. Ces disques sont taillés dans du basalte, du granit ou du calcaire tendre, et aucun ne présente l’usure de l’axe qu’exigerait un engrenage, ce qui exclut toute utilisation mécanique. Certains archéologues ont émis l’hypothèse que ces disques auraient pu servir d’objets rituels, de jetons semblables à des dés, voire d’effigies représentant des tranches de cactus locaux.

En Grande-Bretagne, en Irlande et en France, les élites celtiques de la fin de l’âge du fer ont produit environ 25 ensembles de grandes cuillères en bronze, entre environ 100 av. J.-C. et 100 apr. J.-C. Elles étaient toujours fabriquées par paires : l’une comportait un petit trou près du bord du bol ; l’autre était divisée en quatre sections par des lignes entrecroisées à sa surface. Comme les bols sont larges et peu profonds, ces cuillères ne sont pas très utiles comme ustensiles de table. Les archéologues penchent pour l’hypothèse selon laquelle elles servaient à la divination : on faisait couler un liquide à travers le trou, puis on interprétait la disposition des gouttes sur la cuillère divisée en quatre parties ; mais il est également possible qu’elles aient été utilisées pour des rituels de versement ou de mélange.

En 1829, des exploitants de tourbières ont mis au jour une tige en bronze de 1,2 mètre dans la tourbière de Dunaverney, dans le comté d’Antrim, en Irlande du Nord. Entre 1050 et 900 avant J.-C. environ, des orfèvres irlandais d’élite ont coulé cette tige et l’ont terminée par des crochets ornés d’oiseaux aquatiques en bronze : deux cygnes et trois cygnets faisant face à deux corbeaux. On a longtemps pensé qu’il s’agissait d’une fourchette servant à retirer la viande cuite de grands chaudrons bouillonnants, mais les figures délicates et bien conservées suggèrent le contraire. Cet objet a été placé entier dans la tourbière en guise d’offrande votive, ce qui conduit les archéologues à penser qu’il s’agit probablement d’un bâton cérémoniel tenu par un chef.

Entre 2400 et 1800 avant notre ère, des orfèvres irlandais de l’âge du bronze ancien ont martelé plus de 30 disques fins comme du papier à partir d’or natif. Ils y ont gravé des croix géométriques et des cercles concentriques, puis ont percé deux petits trous pour permettre leur fixation. Ces disques, parfois appelés « disques solaires en or », ont été confondus avec des croix paléochrétiennes, mais le motif en croix représente en réalité les quatre points cardinaux ou les cycles cosmiques. Il précède le christianisme en Irlande de quelque 2 000 ans. On ignore s’ils étaient cousus sur des vêtements ou montés pour être exposés.

Dans des grottes situées en France, en Espagne et en Europe centrale, les habitants des cavernes appartenant à la culture des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique supérieur ont taillé des morceaux de bois de renne pour en faire de longs objets lisses, il y a environ 35 000 à 12 000 ans. Ils y ont percé un trou au milieu et y ont gravé des images de chevaux, de mammouths et d’autres créatures de l’ère glaciaire. Au début du XIXe siècle, les chercheurs pensaient qu’il s’agissait de bâtons de commandement utilisés par les chefs de tribu. Mais les parois intérieures des trous présentaient des traces d’usure, comme si elles avaient été frottées à plusieurs reprises par une corde ou des lanières de cuir. Les chercheurs d’aujourd’hui penchent davantage pour l’hypothèse selon laquelle ces objets mystérieux servaient de leviers pour redresser des lances en bois tordues.

Entre environ 250 et 900 de notre ère, des artisans d’élite spécialisés dans le travail du silex, actifs dans les basses terres mayas du Guatemala, du Belize et du Mexique, ont sculpté dans le chert, la calcédoine et l’obsidienne des visages humains aux traits irréguliers, des scorpions et des divinités à plusieurs têtes telles que K’awiil. Certains exemplaires mesurent plus de 30 centimètres de long ; ils ont été méticuleusement taillés par pression jusqu’au seuil de la rupture, puis enfouis dans des cachettes rituelles au sein des plates-formes des temples. Bien qu’ils ressemblent à des lames, leurs appendices délicats les rendaient impropres au combat. Leur fonction exacte reste incertaine : s’agissait-il de fleurons de sceptres, d’offrandes votives pour la consécration des temples ou d’instruments cérémoniels utilisés lors de saignées rituelles ?

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