20 animaux qui occupaient le sommet de la chaîne alimentaire avant l’apparition de l’humanité

Il y a environ 500 millions d’années, l’Anomalocaris parcourait les océans avec une longueur d’environ deux pieds. Pendant des années, on a supposé qu’il écrasait les trilobites, mais une modélisation 3D de ses bras réalisée en 2023 a révélé la présence d’épines fragiles sur leur face inférieure. Cela suggère qu’il s’attaquait à des animaux mous, semblables à des crevettes, nageant juste au-dessus du fond marin.

Une griffe fossile découverte en Allemagne mesure environ 18 pouces ; en extrapolant cette taille à l’ensemble du corps, on estime que le Jaekelopterus à qui elle appartenait mesurait près de huit pieds. Il vivait au Dévonien inférieur. Son régime alimentaire comprenait probablement des vertébrés primitifs et des arthropodes de petite taille, y compris des individus de sa propre espèce.

Le Dunkleosteus n’avait aucune dent, seulement des arêtes acérées d’os apparents le long de ses mâchoires. Les articulations entre son crâne et son armure lui permettaient de lever la tête tout en abaissant sa mâchoire inférieure, et sa bouche pouvait s’ouvrir en à peine 20 millisecondes, ce qui lui permettait peut-être d’attirer ses proies par succion. On estime qu’il mesurait entre 13 et 30 pieds de long et qu’il a vécu il y a environ 360 millions d’années.

Le dimétrodon ressemble à un dinosaure, mais n’en est pas un, puisqu’il a vécu il y a près de 300 millions d’années, soit environ 60 millions d’années avant l’apparition des premiers dinosaures. Il appartient aux synapsides, le groupe qui comprend les mammifères ; il est donc plus proche de nous que de n’importe quel dinosaure. Ses dents coniques, grandes et petites, lui permettaient de déchiqueter de gros amphibiens, et sa voile servait probablement à réguler sa température.

L’Inostrancevia, de la taille d’un tigre, possédait de longues dents en forme de sabre et appartenait à un groupe primitif de mammifères. Autrefois connu uniquement en Russie, il a depuis été découvert dans des gisements fossilifères sud-africains, ce qui suggère qu’il s’est répandu sur environ 7 000 miles à travers la Pangée. Il y a environ 252 millions d’années, il semble avoir remplacé les principaux prédateurs locaux après leur extinction, peu avant l’extinction massive de la fin du Permien.

Avec une longueur d’environ 40 pieds et un poids de huit tonnes, le Sarcosuchus pesait à peu près deux fois plus lourd qu’un éléphant. Son crâne, long de six pieds, comptait plus de 100 dents, et il a continué à grandir pendant la majeure partie de sa vie, qui durait entre 50 et 60 ans. Les fossiles découverts dans le désert du Ténéré, au Niger, ont conduit les chercheurs à affirmer qu’il était probablement capable d’abattre presque n’importe quel dinosaure.

Mesurant jusqu’à 29 pieds de long et datant d’environ 79 millions d’années, le Deinosuchus était un crocodilien plus proche des alligators que des véritables crocodiles. Le coccyx d’un dinosaure à bec de canard découvert au Texas porte dix marques de morsures circulaires qui correspondent à ses mâchoires, et l’os d’une patte d’un petit dinosaure carnivore a été tellement rongé qu’il en a perdu sa forme. Les carapaces de tortues marines présentent des dommages similaires.

L’Allosaurus marchait sur deux pattes et possédait de longs membres antérieurs ainsi que des griffes acérées et recourbées qui lui servaient probablement à saisir ses proies. L’espèce la plus ancienne connue a vécu il y a 157 à 152 millions d’années dans les plaines inondables de ce qui est aujourd’hui l’ouest de l’Amérique du Nord.

Une queue de Spinosaurus découverte au Maroc en 2018 ressemblait à une rame osseuse épaisse, dotée de longues épines s’étalant en éventail pour former une nageoire. Les chercheurs estiment qu’elle permettait à l’animal de se propulser dans les eaux fluviales. Ses mâchoires longues et étroites, dotées de dents coniques, indiquent un régime alimentaire à base de poissons, et cette queue date d’environ 95 millions d’années.

Le Tyrannosaurus rex mordait avec une force d’environ 8 000 livres, contre environ 3 700 livres pour les plus grands crocodiles actuels. Ce chiffre a été obtenu à partir de modèles informatiques calibrés à partir de crocodiles vivants. Un bassin de Triceratops présentant près de 80 marques de morsures montre que l’animal rongeait les os à plusieurs reprises pour atteindre la moelle.

Le cachalot Livyatan possédait des dents pouvant atteindre 14 pouces de long et près de cinq pouces de large, et son crâne à lui seul mesurait environ 10 pieds de long. Ses fossiles, découverts au Pérou, remontent à environ 12 à 13 millions d’années. Il se nourrissait très probablement de grands animaux, peut-être même de baleines à fanons.

Le contenu stomacal d’un squelette de Basilosaurus découvert à Wadi Al Hitan, en Égypte, contient les restes d’un jeune Dorudon, une baleine de plus petite taille mesurant environ 16 pieds de long. Ce prédateur mesurait lui-même entre 50 et 60 pieds et a vécu il y a environ 35 millions d’années. Une étude de 2019 l’a qualifié de « prédateur au sommet de la chaîne alimentaire » et non de charognard, en partie parce que les marques de morsures observées sur un spécimen de Dorudon correspondaient à ses dents.

Les os de baleines fossilisés présentent de grandes marques de morsure dentelées qui correspondent aux dents du Mégalodon. Une vertèbre de baleine découverte dans le Maryland présente une fracture importante partiellement cicatrisée, ce qui laisse penser que l’animal a probablement survécu pendant plusieurs semaines avant que la blessure ne lui soit fatale. Les estimations de taille, qui s’élèvent à environ 60 pieds, font encore l’objet de révisions, et des travaux plus récents décrivent un animal élancé, se déplaçant lentement.

Le Titanoboa mesurait environ 42 pieds de long et pesait plus d’une tonne, d’après la taille de ses vertèbres comparée à celle des serpents actuels. Ses fossiles proviennent de la formation de Cerrejón, en Colombie, datant d’environ 58 à 60 millions d’années, où ils ont été retrouvés aux côtés de restes de crocodiles et de tortues.

Les oiseaux de terreur sont apparus en Amérique du Sud il y a environ 60 millions d’années, et le plus grand d’entre eux, le Kelenken, mesurait environ sept pieds de haut. Un de ses cousins plus petits, l’Andalgalornis, mesurait environ 4,6 pieds de haut et possédait un crâne de 15 pouces, composé en grande partie d’un bec. Sa morsure était faible par rapport à sa taille ; les chercheurs pensent donc qu’il utilisait des morsures en crochet pour tirer ses proies plus petites et qu’il aurait pu manier son crâne comme une hache.

Pour mordre avec ses canines, le Smilodon devait ouvrir sa mâchoire inférieure à un angle de 95 degrés, selon l’American Museum of Natural History. De nombreux restes ont été découverts aux fosses de goudron de La Brea, à Los Angeles, et certains scientifiques pensent que ces félins se nourrissaient davantage de charognes que de proies chassées.

Debout sur ses pattes arrière, un ours géant à museau court mesurait environ 11 pieds. Un adulte pesait en moyenne entre 1 540 et 1 760 livres. On le considère souvent comme le plus grand carnivore terrestre de l’Amérique du Nord à l’époque glaciaire, bien que des études récentes suggèrent qu’il ait pu être omnivore.

Le Thylacoleo d’Australie pesait, selon les estimations, entre 200 et 350 livres. Ses troisièmes prémolaires hypertrophiées formaient de longues lames tranchantes, et de grandes incisives acérées remplaçaient les canines. Selon l’Australian Museum, des études ont révélé qu’il possédait la morsure la plus puissante de tous les prédateurs mammifères, vivants ou éteints, et qu’une grande griffe située au niveau du pouce aurait pu servir à éventrer des proies aussi grandes qu’un jeune Diprotodon.

Le nom « Megalania » signifie « dévoreur géant » ; ce varan parcourait l’Australie à la fin du Pléistocène. Les premières estimations le situaient à environ 10 pieds, les suivantes ont dépassé les 30 pieds, et le Musée du Queensland indique désormais que les mesures des fossiles suggèrent une taille comprise entre 16 et 20 pieds. Cela en fait tout de même le plus grand lézard dont on connaisse l’existence.

L’aigle de Haast pesait environ 33 livres et avait une envergure pouvant atteindre 10 pieds, mais il chassait des moas pouvant peser plus de 500 livres. Il les renversait à l’aide de ses serres et les tuait d’un coup porté à la nuque, puis dévorait leurs organes sur place, car il ne pouvait pas transporter la carcasse. Il a vécu en Nouvelle-Zélande jusqu’à il y a environ 700 ans, et son déclin a coïncidé avec l’arrivée des humains.